Vingt et un ans après la découverte du VIH, les chercheurs ont mis au point des traitements qui allongent spectaculairement la durée de survie des personnes vivant avec le VIH/sida (PVVIH). Toutefois, aucun de ces traitements, qui sont regroupés sous le terme de multithérapie antirétrovirale fortement active, ne peut guérir l'infection au VIH. De plus, la multithérapie provoque des effets secondaires à court et à long terme.
Les chercheurs tentent également de mettre au point un vaccin susceptible de freiner la propagation de l'infection au VIH. Cependant, le travail qui consiste à concevoir et à éprouver un vaccin efficace contre le VIH comporte beaucoup de problèmes. Depuis 1987, on a éprouvé au moins 30 vaccins anti-VIH différents, dont chacun a donné des résultats décevants. Le plus récent échec fut celui de VaxGen, un vaccin qui a fait l'objet d'essais cliniques en Amérique du Nord et en Thaïlande en 2003. Malgré ces échecs, les recherches sur un vaccin se poursuivent. Nous décrivons ci-dessous les principaux défis que les chercheurs doivent relever, ainsi que quelques stratégies qu'ils mettent à l'essai.
Certains vaccins, dont ceux utilisés pour prévenir la poliomyélite et la variole, ont recours à des virus très affaiblis qui entraînent une infection mais qui ne causent pas la maladie qu'ils visent à prévenir. Même si on utilisait une forme affaiblie du VIH pour faire un vaccin, le risque que celui-ci cause le sida demeurerait présent. Cela s'est en effet produit lors de certaines expériences menées chez des singes vaccinés contre le VIS (virus de l'immunodéficience simienne), soit le virus qui cause le sida chez ces animaux. Dans le contexte actuel de la technologie et des connaissances relatives aux vaccins, il n'est pas encore possible d'écarter la possibilité que les gens soient infectés par le VIH par inadvertance.
Une autre option réside dans l'utilisation des protéines du VIH, dont la gp120, la gp41, la p24 et la p17. Il est impossible que ces dernières provoquent une infection par le VIH. En stimulant le système immunitaire grâce à ces protéines, on incite le corps à produire des anticorps qui s'attaquent au VIH. Toutefois, cette approche a été testée en Thaïlande, en Amérique du Nord et dans l'Union européenne, et elle a échoué.
Dans un effort pour créer un pont entre ces approches et mettre au point un vaccin efficace, les chercheurs ont recours à des virus autres que le VIH, notamment des poxvirus affaiblis. Les chercheurs insèrent des protéines du VIH dans ces virus. L'objectif de ce type de vaccin consiste à stimuler les cellules du système immunitaire, telles les cellules CD8+, pour qu'elles s'attaquent aux cellules infectées par le VIH.
Malheureusement, certains chercheurs commencent à se douter que les vaccins qui dépendent de la stimulation des cellules CD8+ n'offrent vraisemblablement pas une protection complète contre le VIH parce que les CD8+ ne s'en prennent qu'aux cellules déjà infectées par le VIH. Peut-être ferait-on mieux d'utiliser les vaccins qui stimulent les CD8+ pour aider l'organisme des personnes séropositives à supprimer la production de VIH.
Les chercheurs qui conçoivent les vaccins doivent aussi tenir compte des deux souches connues du VIH :
Non seulement il existe deux types de VIH, mais le VIH-1 compte également plusieurs sous-types (les sous-types B, C, D, etc.). De plus, certains de ces sous-types donnent lieu à des variantes mélangées ou recombinantes qui présentent certaines caractéristiques des sous-types « mères ».
Les concepteurs de vaccins font face à un autre problème aussi : le VIH change constamment de structure, créant ainsi des mutations. Il est difficile de concevoir un vaccin capable de s'attaquer à toutes les mutations.
En ce qui concerne la conception des vaccins anti-VIH, les approches privilégiées à l'heure actuelle dépendent de la production d'anticorps, de la stimulation des cellules CD8+, ou des deux, dans l'espoir que ce genre de réponse immunitaire peut prévenir la transmission de l'infection au VIH. Les anticorps et les cellules CD8+ jouent un rôle dans une réponse immunitaire appelée immunité adaptive. Ce type de réponse a besoin de temps, peut-être un minimum d'une semaine, pour consolider ses défenses contre les microbes envahissants. Toutefois, on aura besoin d'une réponse beaucoup plus rapide, qui se déclenche après à peine quelques minutes ou heures, si on espère maîtriser le VIH dans les parties du corps les plus susceptibles de le rencontrer en premier, soit l'anus, le pénis et le vagin.
La partie du système immunitaire qui répond rapidement, soit l'immunité innée, n'est pas bien comprise. L'immunité innée, qui agit contre plusieurs types de microbes, a recours aux cellules tueuses naturelles et à un grand nombre de signaux chimiques et de protéines (tel le système complémentaire). Fascinés par la réponse rapide qui caractérise l'immunité innée, certains chercheurs ont lancé des études dans l'espoir d'exploiter sa puissance pour lutter contre le VIH.
Face à ces nombreux défis, il ne sera pas facile de mettre au point un vaccin qui confère une protection importante contre le VIH. Un vaccin qui parvient à procurer une telle protection s'appelle un vaccin « stérilisant ». La bonne nouvelle : la mise au point d'un vaccin « thérapeutique » est une possibilité beaucoup plus réaliste. Ce genre de vaccin est conçu pour aider le système immunitaire des PVVIH à mieux composer avec l'infection au VIH. Les vaccins thérapeutiques efficaces ont la faculté de stimuler des propriétés antivirales en général ou bien des réponses spécifiques contre le VIH. Remune est un vaccin thérapeutique potentiel au sujet duquel vous trouverez plus de détails dans le prochain article.
RÉFÉRENCES
1. Timeline: AIDS pathogenesis: what have two decades of HIV research taught us? Nat Rev Immunol. 2003 Apr;3(4):343-8.
2. Horton R. AIDS: the elusive vaccine. New York Review of Books September 23, 2004. http://www.nybooks.com/articles/17400 . Accessed October 8, 2004.
3. Mackay GA, Liu Z, Singh DK, et al. Protection against late-onset AIDS in macaques prophylactically immunized with a live simian HIV vaccine was dependent on persistence of the vaccine virus. J Immunol. 2004 Sep 15;173(6):4100-7.
4. Garber DA, Silvestri G and Feinberg MB. Prospects for an AIDS vaccine: three big questions, no easy answers. Lancet Infect Dis. 2004 Jul;4(7):397-413.
5. Staprans SI, Barry AP, Silvestri G et al. Enhanced SIV replication and accelerated progression to AIDS in macaques primed to mount a CD4 T cell response to the SIV envelope protein. Proc Natl Acad Sci U S A. 2004 Aug 31;101(35):13026-31.
6. Nishimura Y, Igarashi T, Haigwood NL, et al. Transfer of neutralizing IgG to macaques 6 h but not 24 h after SHIV infection confers sterilizing protection: implications for HIV-1 vaccine development. Proc Natl Acad Sci U S A. 2003 Dec 9;100(25):15131-6.
7. Letvin NL, Barouch DH, and Montefiori DC. Prospects for vaccine protection against HIV-1 infection and AIDS. Annu Rev Immunol. 2002;20:73-99.
8. Davenport MP, Ribeiro RM, Chao D and Perelson AS. Predicting the impact of a nonsterilizing vaccine against human immunodeficiency virus. J Virol. 2004 Oct;78(20):11340-51.
9. Levy JA. Prospects for an AIDS vaccine: encourage innate immunity. AIDS. 2004 Oct 21;18(15):2085-6.
10. Desrosiers RC. Prospects for an AIDS vaccine. Nat Med. 2004 Mar;10(3):221-3.
20041010
CATF14501
Copyright © 2004 - TreatmentUpdate. Reproduced with permission. Reproduction of this article (other than one copy for personal reference) must be cleared through the Editor, The Canadian AIDS Treatment Information Exchange, 555 Richmond St. West, Suite 505, Box 1104, Toronto, ON, M5V 3B1 • Phone: 416-203-7122 • Toll Free: 1-800-263-1638 • Fax: 416-203-8284 http://www.catie.ca.
AEGiS is a 501(c)3, not-for-profit, tax-exempt, educational corporation. AEGiS is made possible through unrestricted grants from Boehringer Ingelheim, Elton John AIDS Foundation, the National Library of Medicine, Bridgestone Firestone Trust Fund, and donations from users like you. Always watch for outdated information. This article first appeared in 2004. This material is designed to support, not replace, the relationship that exists between you and your doctor.
AEGiS presents published material, reprinted with permission and neither endorses nor opposes any material. All information contained on this website, including information relating to health conditions, products, and treatments, is for informational purposes only. It is often presented in summary or aggregate form. It is not meant to be a substitute for the advice provided by your own physician or other medical professionals. Always discuss treatment options with a doctor who specializes in treating HIV.
Copyright ©1980, 2004. AEGiS. All materials appearing on AEGiS are protected by copyright as a collective work or compilation under U.S. copyright and other laws and are the property of AEGiS, or the party credited as the provider of the content.