Dans le contexte du sida, lorsqu'on parle de problèmes oculaires, c'est souvent le terme « rétinite à CMV » qui saute à l'esprit. Causée par un virus appelé cytomégalovirus ou CMV, cette affection est susceptible d'entraîner la cécité. La rétinite à CMV est caractérisée par l'inflammation de la rétine, la partie de l'œil qui est sensible à la lumière. Ce que les chercheurs sont en train de découvrir, cependant, c'est que certaines personnes ayant le VIH (PVVIH/sida) qui ne présentent aucun signe évident d'inflammation de la rétine font face elles aussi à des perturbations visuelles légères dont :

• une sensibilité réduite à la lumière
• une sensibilité réduite à la couleur

Il semble que ces irrégularités soient causées par le VIH et non par le CMV. De plus, il semble que la technique habituellement utilisée pour évaluer les lésions rétiniennes, soit la rétinographie, ne soit pas suffisamment sensible pour déceler ces dommages subtils.

Des aventures en 3D

Des chercheurs à l'université de la Californie à San Diego ont mené des expériences utilisant un appareil appelé Heidelberg Retina Tomograph. Ce dernier utilise un faisceau laser pour produire des images tridimensionnelles de la rétine et du nerf optique. Les chercheurs ont trouvé que certaines PVVIH/sida qui n'avaient aucune maladie oculaire évidente présentaient tout de même des dommages considérables à la rétine et au nerf optique. Nous expliquons les causes de ces dommages plus tard dans le présent article.

Détails de l'étude

Les chercheurs ont recruté trois groupes de sujets :

• 17 hommes séropositifs qui n'étaient pas atteints de rétinite à CMV
• 21 sujets (une femme, 20 hommes) dont au moins un oeil était atteint de rétinite à CMV
• 24 sujets (11 femmes, 13 hommes) séronégatifs en bonne santé

Les chercheurs n'ont pas fourni de renseignement sur les numérations de CD4+ et CD8+, la charge virale ou le type de traitement antirétroviral en cours, le cas échéant. On a produit et analysé des images tridimensionnelles des yeux de tous les sujets.

Résultats

Bien que les lésions rétiniennes les plus étendues aient été décelées chez les sujets atteints de rétinite à CMV, les chercheurs ont trouvé que les sujets qui n'avaient pas cette complication présentaient des dommages considérables à la rétine et au nerf optique (celui qui transporte les images de l'œil au cerveau). Dans le cadre d'expériences précédentes, cette équipe de recherche avait découvert que le nerf optique des PVVIH/sida non atteintes de rétinite à CMV pouvait se rétrécir de jusqu'à 50 %.

En ce qui concerne l'évaluation des lésions rétiniennes chez les PVVIH/sida, la norme de soins consiste en l'utilisation d'un ophtalmoscope. Cependant, les ophtalmologues auraient été incapables de détecter les lésions observées dans le cadre de cette étude au moyen de cet appareil. Les chercheurs affirment donc que « l'évaluation correcte des dommages aux fibres nerveuses rétiniennes pourrait nécessiter le recours à la photographie des fibres nerveuses ou à des techniques d'imagerie confocale ».

Pourquoi ces lésions?

Les chercheurs ne peuvent préciser la manière dont le VIH endommagerait les nerfs de l'œil. Selon une hypothèse, le VIH – ou des cellules infectées par le VIH – produirait des protéines toxiques qui inciteraient les cellules de la rétine et du nerf optique à s'autodétruire dans le cadre d'un processus appelé apoptose. Ce processus rappelle celui par lequel le VIH entraîne la mort des cellules cérébrales. Espérons que les études futures examineront l'impact des traitements, tels que la multithérapie et les suppléments antioxydants tels que le zinc et les vitamines C et E, sur l'endommagement de la vue chez les PVVIH/sida.

RÉFÉRENCES

1. Plummer DJ, Bartsch D-U, Azen SP, et al. Retinal nerve fiber layer evaluation in human immunodeficiency virus-positive patients. American Journal of Ophthalmology 2001;131:216:222.

2. Smith DG, Guillemin GJ, Pemberton L, et al. Quinolinic acid is produced by macrophages stimulated by platelet activating factor, Nef and Tat. Journal of Neurovirology 2001;7(1):56-60.

3. Jiang ZG, Piggee C, Heyes MP, et al. Glutamate is a mediator of neurotoxicity in secretions of activated HIV-1-infected macrophages. Journal of Neuroimmunology 2001;117(1-2):97-107.

20010910
CATF12104

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