Situation et résumé

Le ginseng est une plante dont les racines sont utilisées depuis des siècles par les herboristes en raison de leurs propriétés anti-stress et anti-fatigue. Dans le cadre d'une étude sur le ginseng, des chercheurs à Hong Kong ont constaté que la plante abritait une protéine appelée panaxagin qui a fait preuve d'activité anti-VIH en éprouvettes. Cette protéine semble agir en perturbant les fonctions d'une enzyme appelée TI (transcriptase inverse) qui est nécessaire à la réplication du VIH. La TI est la même enzyme qui est ciblée par l'AZT et les autres analogues nucléosidiques, à savoir le 3TC, le d4T, le ddI, le ddC et l'ABC (abacavir, Ziagen).

Ginseng rouge de Corée

Depuis une décennie, des chercheurs à Séoul, en Corée du Sud, étudient l'effet d'une variété particulière de ginseng — appelée ginseng rouge de Corée — chez des personnes infectées par le VIH. Dans le cadre d'une étude de six semaines, la prise de 5,4 grammes, ou de 18 capsules, de ginseng rouge de Corée par jour a aidé les sujets à maintenir ou à augmenter leurs numérations de CD4+ et de CD8+. À la lumière de ces résultats, les chercheurs ont été encouragés à pousser leur évaluation de l'effet du ginseng rouge sur l'infection au VIH.

Détails de l'étude

Les chercheurs ont recruté 18 sujets (4 femmes, 14 hommes) qui recevaient tous de l'AZT et les ont suivis pendant une moyenne de six ans. Signalons que cette étude a été menée entre 1991 et 1997, période durant laquelle peu de Coréens avaient accès aux inhibiteurs de la protéase. Aucun sujet ne présentait de symptôme de l'infection au VIH au moment d'être admis à l'étude. Leur numération de CD4+ moyenne était de 256 cellules. La moitié du groupe a continué de recevoir de l'AZT à raison de 400 mg à 600 mg par jour en association avec six capsules de ginseng rouge (chacune dosée à 300 mg) trois fois par jour, pour un total de 18 capsules par jour (5,4 grammes). Ce composé, qui est fabriqué à partir des racines de la plante lorsqu'elle a six ans, est vendu en Corée du Sud par la société Korea Ginseng. La qualité de ce produit est contrôlée par les autorités sud-coréennes. Les autres sujets ont continué de prendre de l'AZT, mais sans ginseng.

Résultats

Effet sur les CD4+

En moyenne, les sujets inscrits dans le groupe AZT-ginseng ont reçu cette combinaison pendant six ans. Pendant cette période, leur numération de CD4+ est demeurée relativement stable, passant d'une moyenne de 239 cellules au début de l'étude à une moyenne de 234 cellules à la fin. Chez les sujets traités à l'AZT seulement, la numération de CD4+ moyenne est passé de 272 cellules à 146 cellules sur une période de quatre ans.

Résistance à l'AZT

Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés chez tous les sujets afin de déceler tout changement, ou mutation, dans le matériel génétique du VIH qui aurait permis au virus de résister aux effets de l'AZT. Ils ont constaté un taux de mutations résistantes de 22 % chez les sujets traités à l'AZT et au ginseng, comparativement à 56 % chez les sujets qui ont reçu de l'AZT seul. Ces résultats portent à croire que le ginseng rouge de Corée ralentit l'émergence de la résistance à l'AZT.

Cette étude s'est déroulée à un moment où les chercheurs n'avaient pas accès aux tests de mesure de la charge virale sophistiqués dont l'usage est maintenant répandu dans les pays en voie de développement.

Selon cette équipe de recherche, il est possible que le ginseng rouge de Corée contienne des composés ayant la faculté d'améliorer l'activité des cellules immunitaires.

Avertissements et préoccupations

La recherche sur le ginseng rouge de Corée doit se poursuivre afin qu'on puisse en connaître :

• l'impact sur le système immunitaire des personnes ayant le VIH/sida;
• les interactions avec les médicaments anti-VIH, notamment les inhibiteurs de la protéase et les analogues non nucléosidiques. Ce facteur revêt une grande importance parce que certaines plantes médicinales interagissent avec les médicaments anti-VIH, de sorte que les niveaux de ces derniers diminuent ou augmentent dans le sang, affaiblissant ainsi leur effet ou augmentant le nombre d'effets secondaires;
• l'effet sur le taux de sucre sanguin;
• l'effet sur la tension artérielle (le ginseng risque d'augmenter la tension artérielle lorsque utilisé à long terme);
• l'effet sur les taux d'hormones, notamment chez la femme (des irrégularités menstruelles ont été signalées à la suite d'un usage prolongé du ginseng).

Il est possible que le système immunitaire réagisse de façon différente à des préparations de ginseng autres que celle utilisée dans le cadre des études coréennes. Le ginseng rouge de Corée pourrait s'avérer utile dans les pays pauvres s'il était utilisé en association avec de l'AZT et d'autres médicaments apparentés. D'autres études sur le ginseng rouge se poursuivent en Corée du Sud et en Thaïlande.

Il est à noter que l'équipe de recherche coréenne n'a pas pris en considération la possibilité d'une contamination des suppléments de ginseng par des métaux lourds tel le cadmium ou le plomb, ainsi que des pesticides. Ce genre de contamination fait l'objet de l'article suivant.

Références

1. Ng TB and Wang H. Panaxagin, a new protein from Chinese ginseng possesses anti-fungal, anti-viral, translation-inhibiting and ribonuclease activities. Life Sciences 2001;68(7):739-749.

2. Cho YK, Sung H, Lee HJ, et al. Long-term intake of Korean red ginseng in HIV-1-infected patients: development of resistance mutations to zidovudine is delayed. International Immunopharmacology 2001;1(7):1295-1305.

3. Anonymous. Product review: Asian and American ginseng. www.consumerlab.com/results/ginseng.asp accessed 18 July, 2001.

20010710
CATF11906

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