Le note: Information important dans cet article était exact en decembre 2000. La pointe du progrès a pu changer depuis la date de la publication.
Des chercheurs oeuvrant à Heidelberg, en Allemagne, ont mené deux études d'une durée de sept mois pour évaluer une supplémentation en cystéine, sous forme de N-acétyl-cystéine (NAC), chez des personnes atteintes d'une infection asymptomatique au VIH. Les sujets avaient entre 200 et 500 CD4+, ne présentaient aucune lésion au foie et n'avaient jamais abusé de drogues ou d'alcool. Dans le cadre de la première étude, les chercheurs ont comparé l'effet de la NAC avec celui d'un placebo auprès de 37 sujets (16 femmes, 21 hommes) sous traitement anti-VIH. Trois sujets suivaient une monothérapie nucléosidique; 60 % d'entre eux recevaient une bithérapie nucléosidique et le reste du groupe suivait une multithérapie fortement active. Les sujets ont été randomisés pour recevoir soit la NAC soit le placebo. Les valeurs de laboratoire initiales des deux groupes étaient les suivantes :
La différence entre la charge virale des deux groupes n'était pas significative du point de vue statistique.
Les responsables de la deuxième étude allemande ont évalué l'effet de la NAC sur 29 sujets (13 femmes, 16 hommes) qui ne recevaient pas de traitement anti-VIH. Après randomisation des sujets, les mesures suivantes ont été effectuées :
Ces différences n'étaient pas significatives du point de vue statistique.
Les sujets ont reçu de la NAC ou un placebo tous les deux jours pendant sept mois. La dose de NAC administrée allait de 600 mg à 3600 mg aux deux jours. Après plusieurs semaines de traitement, la dose de NAC a été ajustée en fonction du taux de l'acide aminé glutamine dans le sang. Les chercheurs ont pris cette décision parce qu'un apport trop élevé en NAC risque d'accroître le taux de glutamine, de sorte qu'il atteigne des niveaux supérieurs à la normale dans le sang. En moyenne, les sujets ont reçu à peu près 3 grammes de NAC aux deux jours.
L'usage de NAC a nettement amélioré le rendement d'un groupe de cellules appelées tueuses naturelles ou NK ( de l'anglais natural killer). Cet effet a été observé lors des deux études en question. Les cellules tueuses naturelles jouent un rôle important dans la lutte aux virus et aux tumeurs. L'activité de ces cellules est devenue « presque normale », selon les chercheurs.
Le nombre de cellules CD4+ et de cellules CD8+ n'a pas changé significativement dans l'un ou l'autre des deux groupes. Dans le cadre d'une des études, l'usage de NAC a été associé à une production réduite de substances chimiques inflammatoires dans l'organisme. Dans l'ensemble, les chercheurs n'ont attribué aucune suppression du VIH aux suppléments de NAC.
Comparativement aux sujets sous placebo, les patients qui ont reçu de la NAC ont bénéficié d'une augmentation du taux sanguin des nutriments suivants :
Cette augmentation du taux d'albumine est significative car un faible taux de cette dernière peut dénoter que l'organisme absorbe trop peu de protéine pour répondre à ses besoins. Par conséquent, l'organisme se met à dégrader les muscles afin de répondre à ses besoins en protéine. Un faible taux d'albumine réduirait en outre les chances de survie des PVVIH/sida. Il s'ensuit donc que ces changements observés sous l'effet des suppléments de NAC sont bénéfiques.
Les résultats de ces deux études démontrent clairement que les suppléments de NAC contribuent à renforcer le système immunitaire et ce, qu'ils soient pris en association avec une multithérapie antivirale ou pas. Les suppléments ont également corrigé les pertes de cystéine observées chez les PVVIH/sida. L'usage à long terme de la NAC pourrait prolonger la survie en contribuant à maintenir les taux de cystéine et de protéine. À raison de 3 grammes aux deux jours, la NAC n'a pas provoqué de toxicité. Il importe de noter que l'absorption de la NAC s'améliore lorsqu'elle est prise avec des liquides acides tels que les boissons au cola ou les jus de fruits.
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