L'ostéonécrose, également appelée nécrose avasculaire, se déclare lorsque le sang cesse de circuler jusqu'aux os. Cette affection provoque la mort des cellules osseuses et l'affaiblissement des os. Lorsque les cellules touchées se trouvent près d'une articulation, cette dernière risque de s'affaiblir aussi et de s'écrouler, provoquant de l'inflammation et de la douleur. L'ostéonécrose se développe souvent dans le bout du fémur, l'os qui relie le genou à la hanche.
Dans le cadre de l'étude italienne dont nous avons plus tôt rendu compte, l'ostéonécrose est survenue chez quatre des 1 207 sujets, soit une proportion de moins de un pour cent. Dans chacun des cas, la partie supérieure du fémur (près de la hanche) était touchée. L'origine de ce problème n'est pas claire. Nous savons toutefois que l'ostéonécrose peut se déclarer chez les personnes présentant les facteurs de risque suivants :
L'équipe italienne n'a pas fourni de données sur les facteurs de risque éventuels qu'auraient affichés les quatre sujets atteints d'ostéonécrose. Ils ont toutefois indiqué que trois des quatre sujets avaient un taux sanguin de triglycérides plus élevé que la normale.
On a constaté une élévation des taux sanguins de lipides, soit des substances graisseuses dans le sang comme le cholestérol et les triglycérides, chez les personnes atteintes du sida dès le début des années 90, c'est-à-dire avant l'introduction des inhibiteurs de la protéase. Depuis l'arrivée de ces derniers, cependant, certains médecins ont fait état d'une fréquence accrue de taux lipidiques élevés parmi leurs patients.
Quel lien pourrait-il exister entre des taux élevés de triglycérides et d'autres lipides et le développement de l'ostéonécrose? Dans le cadre d'expériences menées sur des rats traités aux corticostéroïdes, des chercheurs ont constaté une élévation des taux lipidiques et une accumulation de dépôts graisseux sur les os des animaux. Ces dépôts de graisse anormaux ont réduit la circulation du sang dans les os. De plus, des cellules adipeuses dans la moelle osseuse avaient grossi, provoquant une constriction des vaisseaux sanguins et réduisant le débit du sang. Il est possible que les inhibiteurs de la protéase, que l'on soupçonne de contribuer à la redistribution des graisses corporelles, aient un effet semblable sur les os des personnes qui sont déjà sujettes à l'ostéonécrose.
Rappelons aussi que les inhibiteurs de la protéase semblent affecter le niveau de certaines hormones. Dans l'étude italienne déjà citée, les médecins ont en effet signalé que le nelfinavir et l'association saquinavir/ritonavir avaient fait augmenter le taux de l'hormone prolactine. D'autres recherches ont permis de constater une incidence des inhibiteurs de la protéase sur les hormones estrogène, testostérone et certaines hormones thyroïdiennes. Il se peut que des irrégularités de ce genre aient un effet sur la santé des os.
Pour maintenir la santé des os, l'activité physique régulière et un programme nutritionnel conçu dans le but d'abaisser les taux de lipides dans le sang constituent un bon début. Dans certains cas, le recours à des médicaments peut s'avérer nécessaire pour réduire les taux de lipides. Les médecins peuvent diagnostiquer l'ostéonécrose à l'aide des rayons X ou de l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Dans certains cas d'ostéonécrose, une chirurgie pour remplacer la hanche peut être nécessaire (arthroplastie de la hanche). D'autres articles sur la santé des os paraîtront dans un prochain numéro de TraitementSida.
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