Lorsque des bactéries, des virus et des champignons envahisseurs doivent être maîtrisés, le système immunitaire dirige les lymphocytes T et d'autres cellules vers le siège de l'infection en produisant une piste chimique. Un groupe de substances chimiques servant à la production de cette piste se nomme chémokines. Ces substances chimiques semblent aussi influer sur le mouvement des cellules du système immunitaire dans l'organisme, qu'il y ait infection ou non.
Pour utiliser les chémokines, les cellules sont dotées de récepteurs appelés chémorécepteurs. Des chercheurs ont découvert que le VIH se lie à certains chémorécepteurs et qu'il peut ensuite pénétrer dans les cellules et les infecter. En enrobant ou en inhibant les chémorécepteurs, les chercheurs espèrent qu'il sera possible d'empêcher le VIH d'infecter les cellules.
Bien qu'il existe nombre de chémokines et de récepteurs associés, les efforts de recherche ont surtout porté sur l'inhibition d'un récepteur particulier, le CXCR4 ou, plus simplement, le X4. Les inhibiteurs de chémokines constituent un nouveau groupe de composés qui pourraient s'avérer utiles contre le VIH. Un inhibiteur de chémokines actuellement à l'essai comme traitement possible est l'AMD-3100. Nous faisons état de résultats préliminaires d'une étude sur ce médicament dans une autre section du présent numéro. Il faut d'abord soulever des points importants au sujet de ce groupe de composés.
Puisque les chémokines servent à diriger le mouvement des lymphocytes, l'inhibition des récepteurs de ces signaux chimiques pourrait influer sur la mobilité de ces cellules. Cela revêt une importance particulière car 98% des cellules T se trouvent dans les tissus et les ganglions lymphatiques et non dans le sang. Le VIH se concentre également dans les tissus et ganglions lymphatiques. Les inhibiteurs de chémokines ont le potentiel de semer la confusion parmi les cellules T et de les empêcher de se diriger vers les parties de l'organisme où elles sont nécessaires pour lutter contre le VIH. De même, les inhibiteurs de chémokines pourraient nuire à la capacité du système immunitaire de lutter contre d'autres infections.
Puisque les cellules cérébrales possèdent des chémorécepteurs, on ne peut savoir avec certitude quel sera l'effet d'inhiber ces récepteurs du système nerveux chez les personnes vivant avec le VIH/sida.
L'AMD-3100 est facilement absorbé par le tissu adipeux (la graisse) et son action sur les cellules adipeuses chez l'être humain n'a pas encore été décrite dans un rapport d'étude.
Les résultats d'une étude de courte durée sur l'innocuité de l'AMD-3100 sont intéressants. L'essai a fait appel à 12 sujets sains, qui ont reçu pour la plupart une seule dose d'AMD-3100 administrée par voie intraveineuse, par voie orale, ou par injections sous-cutanées (sous la peau).
Les chercheurs ont constaté que les globules blancs augmentaient temporairement pour atteindre, dans certains cas, des niveaux jusqu'à trois fois plus élevés qu'au début de l'étude. L'utilisation d'inhibiteurs de chémokines pourrait donc rendre difficile l'interprétation correcte des analyses de laboratoire servant à mesurer les globules blancs et autres cellules sanguines.
À une dose de 40 microgrammes par kilogramme de poids corporel, les trois sujets ayant pris cette dose ont manifesté des symptômes gastrointestinaux, dont les suivants :
L'injection sous-cutanée d'AMD-3100 s'est traduite par des taux sanguins suffisants pour exercer une action anti-VIH. Moins de 2% de la dose d'AMD-3100 est absorbée lorsque le médicament est pris par voie orale.
AMD-3100 fait l'objet d'essais aux États-Unis auprès de sujets séropositifs. Le médicament est fabriqué par AnorMED Inc., à Langley (Colombie-Britannique).
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