Au début des années 1980, on a attribué par erreur aux cellules CD8+ un rôle de suppression de l'immunité et on considérait qu'elles étaient en fin de compte inutiles dans la lutte contre le VIH et d'autres infections. Pis encore, on pensait que les taux élevés de CD8+ résultant de l'infection à VIH étaient de mauvais augure. Les chercheurs qui comprennent beaucoup mieux la fonction immunitaire sont maintenant d'un autre avis. En fait, diverses équipes de recherche ont découvert que les CD8+ jouaient un rôle important dans la maîtrise des infections suivantes, aussi bien chez l'être humain que chez l'animal :
Les CD8+ semblent également jouer un rôle crucial dans la capacité de l'organisme des singes à maîtriser le VIS (virus de l'immunodéficience simienne). Chez l'être humain, les CD8+ jouent aussi un rôle clé dans la lutte contre le VIH, soit en tuant directement les cellules infectées par le virus, soit en produisant des substances chimiques qui empêchent ces cellules infectées de produire d'autres virus. D'après certaines études, les CD8+ jouent un rôle si important que lorsque leurs taux tombent en dessous d'un certain seuil, le risque de décès augmente.
Le système de défense antivirale des CD8+ chez les personnes vivant avec le VIH/sida (PVVIH/sida) perd de son efficacité avec le temps pour un certain nombre de raisons :
La multithérapie aide le système immunitaire à commencer à récupérer des dommages causés par le VIH. Un traitement qui offre une réduction considérable de la charge virale permet au système immunitaire de commencer à se réparer de lui-même. Malheureusement, chez les personnes dont la charge virale tombe en dessous du seuil de détection, le système immunitaire semble « oublier » comment combattre le VIH. En effet, les CD8+ spécialement programmées pour attaquer le VIH disparaissent du sang. De même, lorsque les personnes cessent de prendre leurs médicaments anti-VIH, leur charge virale fait un bond, ce qui démontre l'incapacité de leur système immunitaire à maîtriser le VIH.
Pour pouvoir aider le système immunitaire des malades dont les CD8+ réagissent faiblement au VIH, des chercheurs mènent des études au cours desquelles les PVVIH/sida prennent de courts congés thérapeutiques. Ces chercheurs espèrent que la hausse temporaire de la charge virale qui se produit pendant ces périodes d'interruption des médicaments incitera les CD8+ à se rappeler la façon de lutter contre le VIH. Les congés thérapeutiques sont aussi désignés interruptions structurées (ou stratégiques) du traitement.
Des chercheurs mènent aussi des expériences sur des singes infectés par le VIS en leur administrant des vaccins visant à stimuler leur immunité au virus. Si ces expériences réussissent, on pourra peut-être modifier ces vaccins pour les utiliser avec des PVVIH/sida comme un moyen de stimuler leur immunité au VIH.
Une autre façon d'accroître le nombre de CD8+ consiste à les faire croître en énormes quantités - habituellement environ un milliard de cellules - à l'extérieur de l'organisme puis à les ajouter au système sanguin des PVVIH/sida par infusion (administration intraveineuse). Cette méthode comporte un problème : environ 90% des cellules meurent habituellement dans les 48 heures suivant l'infusion. Les chercheurs ne s'expliquent pas ce phénomène et s'emploient à trouver des moyens de rendre les CD8+ plus robustes.
Dans un autre article du présent numéro, nous faisons état de progrès accomplis dans la recherche sur les infusions de CD8+.
1. Maini MK, Boni C, Ogg GS, et al. Direct ex vivo analysis of Hepatitis B virus-specific CD8+ T cells associated with the control of infection. Gastroenterology 1999;117:1386-1396.
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