Bien avant que le sida se déclare, les chercheurs peuvent déceler de légers troubles de fonctionnement dans le système immunitaire. Par exemple, avec le temps, les personnes infectées par le VIH semblait moins aptes à produire certains messagers chimiques (les cytokines) nécessaires au système immunitaire. Ces cytokines incluent:
Ce trio de produits chimiques permet au système immunitaire de lutter contre un grand nombre des infections et cancers associés au VIH/sida. Le type de réponse immunitaire qui a recours à ces cytokines est appelé immunité cellulaire. Alors que les taux de ces cytokines particulières semblent baisser avec le temps, les taux d'autres cytokines augmentent, notamment les suivantes:
Des taux relativement élevés de ces trois cytokines nuisent à l'aptitude du système immunitaire à lutter contre les infections reliées au sida. Les chercheurs sont incertains quant à la raison de ce changement dans la production de cytokines, mais ils estiment qu'il peut être causé par une exposition soutenue au VIH et à ses protéines. Les personnes infectées par le VIH depuis de nombreuses années mais dont le système immunitaire ne se dégrade pas semblent rester en mesure de produire de l'IFN-gamma et d'autres importantes cytokines. On a également remarqué des changements au niveau des taux de cytokines dans les sociétés pharmaceutiques qui fabriquent des versions synthétiques de l'IL-2, de l'IFN-gamma et de l'IL-12 et qui les testent dans le cadre d'essais cliniques sur des personnes vivant avec le sida et sur d'autres atteintes du cancer.
La multithérapie désigne diverses associations d'inhibiteurs de la protéase et d'agents tels que l'efavirenz et la névirapine qui s'utilisent conjointement avec l'AZT et d'autres produits chimiques similaires. La multithérapie réussit généralement à faire baisser la charge virale et augmenter les numérations CD4+. D'autre part, il arrive souvent que des infections autrefois difficiles à traiter tombent en rémission. Les chercheurs ne connaissent pas la raison de tous ces événements, mais il est vraisemblable qu'une charge virale plus faible contribue à mettre un frein aux dommages causés par le virus sur le système immunitaire. La chute remarquable de la charge virale donne ensuite au système immunitaire une chance de se rétablir.
Dans l'article suivant, nous abordons l'impact de l'infection à VIH sur la production de certaines cytokines et l'effet des multithérapies sur ce processus.
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