Chez certaines personnes qui ont suivi une multithérapie, on a observé la rémission des symptômes du sida et une survie prolongée. Mais en dépit de l'aptitude de la multithérapie à réduire la charge virale à cinq copies ou moins, la production du VIH ne s'arrête pas. Cette production de faible activité du VIH permet à l'infection de perdurer et oblige les personnes vivant avec le VIH/sida à poursuivre leur traitement.

Les cellules qui servent de réservoir au VIH semblent être des lymphocytes T CD4+ infectées de manière latente. Dans ce cas, les cellules sont vivantes, mais le VIH dort à l'intérieur d'elles. Ces cellules peuvent être stimulées par diverses complications qui entraînent le réveil du virus et la production par les cellules de nouvelles copies du VIH. Ces complications incluent :

• Allergies
• Rhume
• Autres infections
• Vaccins

En vue de réduire le nombre de lymphocytes T infectées de manière latente, des chercheurs conçoivent des traitements pour découvrir et détruire les cellules infectées par le VIH. Nombre de ces traitements sont composés d'associations d'anticorps et de poisons. Le produit résultant d'une telle association est appelé immunotoxine (IT). Il semblerait qu'une des façons de débarrasser l'organisme du VIH résiduel soit d'attaquer avec des immunotoxines les lymphocytes T qui hébergent le VIH.

Résultats

Dans une série d'expériences en laboratoire, des chercheurs du Texas ont été en mesure d'éliminer presque toutes les cellules infectées par le VIH de manière latente. Seules 1,5 pour cent d'entre elles ont survécu. Les cellules détruites étaient des cellules CD4+ à mémoire. Les cellules mémoires sont des cellules immunitaires qui ont fait échec à un agent pathogène dans le passé. Lorsqu'exposées à nouveau à la maladie en question, ces cellules se « rappellent » comment lutter contre. En dépit de l'élimination des cellules mémoires CD4+ dans le cadre de ces expériences, d'autres types de cellules sont demeurées intouchées et entièrement fonctionnelles. Le traitement successif aux IT a fini par permettre d'éliminer les cellules productrices de VIH.

On s'inquiète désormais quant à l'innocuité et à l'efficacité de ce traitement chez les personnes dont le taux de VIH a baissé à la suite d'une multithérapie. Le traitement aux IT n'est pas sans ses inconvénients :

• Il semble que la plus grande partie des cellules mémoires du système immunitaire (tant chez les personnes infectées par le VIH que chez celles qui ne le sont pas) soit éliminée par les IT. Ce qui peut contribuer à une vulnérabilité aux infections.
• Il est possible que d'autres cellules que les CD4+ à mémoire hébergent le VIH latent. Si c'est le cas, les IT ne parviendront pas à éliminer le virus.
• Le fait d'éliminer de grandes quantités de cellules infectées par le VIH en une seule opération peut contribuer à la production d'une énorme quantité de protéines virales toxiques entraînant des complications pour les patients.

On mène actuellement des recherches pour améliorer et tester le traitement aux IT chez des singes infectés par le SIV et chez des humains séropositifs. Dans un prochain numéro de TraitementSida, nous parlerons des résultats de telles expériences.

RÉFÉRENCES

1. Dornadula G, Zhang H, VanVitert B, et al. Residual HIV-1 RNA in blood plasma of patients taking suppressive Highly Active Antiretroviral Therapy. Journal of the American Medical Association 1999;282:1627-1632.

2. McCoig C, Van Dyke G, Chou C-S, et al. An anti-CD45RO immunotoxin eliminates T cells latently infected with HIV-1 in vitro. Proceedings of the National Academy of Sciences USA 1999;96:11482-11485.

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