GENÈVE, 3 mars 2009 (AFP) - Viagra et relations sexuelles non protégées chez les plus de 50 ans semblent être la cause du nombre "étonnamment élevé" d'infections par le virus du sida dans cette classe d'âge, selon une étude publiée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Aux Etats-Unis, parmi la population des séropositifs, la proportion de personnes de plus de 50 ans est passée de 20 à 25% entre 2003 et 2006, rapporte l'étude parue dans le numéro de mars du Bulletin de l'OMS.

Au Brésil, le nombre de personnes de plus de 50 ans séropositives a doublé entre 1996 et 2006, "bondissant de 7,5 à 15,7 cas pour 100.000 habitants".

En Europe, la proportion de plus de 50 ans parmi la population de séropositifs était de 8% en 2005.

Pour les auteurs de l'étude, ces chiffres élevés s'expliquent en partie par l'efficacité des thérapies contre le sida, "qui allongent la durée de survie" et font que des personnes infectées viennent grossir le pourcentage des plus de 50 ans dans les statistiques.

Mais ils "soupçonnent aussi que beaucoup de personnes âgées infectées ont contracté le virus à un âge avancé", même s'ils reconnaissent "une pénurie de données" pour établir de manière plus précise comment les personnes de plus de 50 ans contractent le sida.

L'étude souligne en effet que l'apparition, à partir de la fin des années 1990, de médicaments pour soigner les troubles de l'érection a permis aux hommes de prolonger leur activité sexuelle.

Elle relève également que les personnes plus âgées sont "moins enclines que les jeunes générations à avoir des rapports protégés".

Selon un responsable du ministère brésilien de la Santé cité par la revue, "les personnes âgées ont commencé leur vie sexuelle à une époque où le sida n'existait pas. Elles ne sont pas habituées à utiliser des préservatifs".

Le phénomène mis en lumière par l'étude malgré le manque de données complètes est jugé "inquiétant" et le nombre de personnes de ce groupe d'âge infectées par le VIH "pourrait augmenter à travers le monde", redoutent ses auteurs.

Ceux-ci jugent nécessaire de "comprendre pourquoi et comment ces personnes deviennent infectées de manière à ce que des campagnes de santé publique puissent être mieux ciblées et empêcher ces infections", estime George Schmid, du département VIH/sida de l'OMS.

Selon la revue, la "pénurie" d'informations s'explique en partie parce que les personnes de plus de 50 ans ne sont pas considérées comme une "catégorie à risques", le sida demeurant dans l'esprit des personnels de santé "une maladie de jeunes".

"Les médecins soumettent rarement leurs patients (âgés, ndlr) à un test VIH, si bien que le diagnostic est souvent tardif", explique l'étude.

Or, "plus une personne est âgée, plus vite l'infection au VIH donne lieu au développement du sida", selon l'étude, ce qui obère les chances de survie du patient.

Au-delà de 65 ans, l'espérance de vie d'une personne infectée tombe à quatre ans, contre 13 ans pour une personne entre cinq et 14 ans.

"Le déclin du système immunitaire au fur et à mesure du vieillissement pourrait être la raison" de cette chute de l'espérance de survie des personnes âgées infectées, analyse l'étude.

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