WASHINGTON, 3 avr 2008 (AFP) - La prolongation pour cinq ans du plan du président Bush de lutte contre le sida dans le monde, avec un triplement de sa dotation à 50 milliards de dollars, a franchi un premier obstacle législatif avec son adoption par la Chambre des représentants.

Le plan, qui devrait être validé sans problème par le Sénat, a été approuvé dans la nuit de mercredi à jeudi par une très large majorité de 306 voix contre 116 à la Chambre des représentants, au-delà des barrières partisanes.

M. Bush "remercie les membres du Congrès qui ont soutenu cette loi", a indiqué jeudi la Maison Blanche dans un communiqué.

S'il est adopté, la dotation du programme américain pour la lutte au niveau global contre le VIH-sida, la tuberculose et le paludisme, lancé en 2003, passera de 15 milliards de dollars les cinq premières années à 50 milliards pour les cinq suivantes.

C'est plus que le doublement de l'aide, à 30 milliards de dollars, auquel avait appelé le président Bush lors de sa tournée africaine en février, au cours de laquelle il avait insisté sur la lutte contre ces trois maladies.

Mais le nouveau plan ne prévoit plus, comme le précédent, qu'un tiers des fonds soit affecté à des programmes controversés de promotion de l'abstinence, chers au président Bush. L'argent sera réaffecté à des programmes d'aides aux femmes et aux jeunes filles, et à l'amélioration du système de santé dans les pays les plus durement touchés par le sida.

Le nombre de personnes infectées par le VIH-sida dans le monde est estimé à 33,2 millions, et 2,1 millions de décès imputables à la maladie ont été comptabilisés en 2007. Selon un rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et de l'ONU publié jeudi, plus de deux millions d'enfants vivaient avec le sida en 2007 et la plupart avaient été infectés avant leur naissance.

"En conséquence directe du succès extraordinaire de la loi que nous avons adoptée il y a cinq ans, les Etats-Unis ont fourni des médicaments qui ont permis de sauver la vie de près de 1,5 million d'hommes, de femmes et d'enfants", a relevé le président de la commission des Affaires étrangères, le démocrate Howard Berman, dans un communiqué.

Ce plan a aussi contribué à apporter des soins à 7 millions d'autres personnes, dont 2,7 millions d'orphelins et d'enfants vulnérables et a "permis d'éviter qu'environ 150.000 bébés soient infectés dans le monde", a-t-il ajouté.

"La loi de 2003 a solidement établi la position des Etats-Unis en tant que premier fournisseur mondial d'aide à la prévention, au traitement et aux soins pour le VIH-sida", a-t-il souligné.

Le paludisme est toujours, quant à lui, la première cause de décès parmi les enfants de moins de cinq ans en Afrique. Selon l'OMS, 1,2 million de personnes, parmi lesquelles une majorité d'enfants, en meurent chaque année.

Quant à la tuberculose, environ 9,2 millions de nouveaux cas ont été détectés dans le monde en 2006, contre 9,1 millions en 2005, selon le rapport annuel de l'OMS sur le sujet, publié en mars. Ce rapport estimait surtout que, en prenant en compte les cas non détectés, ce chiffre atteignait 14,4 millions.

Howard Berman, qui a mené campagne pour convaincre les représentants républicains les plus réticents envers le programme d'aide américain, qu'ils jugent trop coûteux, a insisté sur son importance, y compris symbolique.

Ce plan "a rappelé à la communauté internationale que les Américains sont un peuple compatissant et généreux et a contribué à restaurer à l'étranger l'image très écornée de notre pays. Cette loi a eu des effets extrêmement bénéfiques de bien des manières différentes", a-t-il dit.

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