PARIS, 20 fév 2008 (AFP) - Les maladies infectieuses émergentes sont en augmentation ces dernières décennies, et les maladies animales transmissibles à l'homme, dans les pays pauvres des Tropiques, représentent la plus grande menace pour la santé humaine, selon une équipe internationale de chercheurs.
Les maladies émergentes, comme le sida, le virus du Nil occidental, la pneumonie atypique (Sras), le virus Ebola ou encore la grippe aviaire, ont quasiment quadruplé ces cinquante dernières années, soulignent ces scientifiques de quatre institutions - Société zoologique de Londres, Ecole d'écologie Odum de l'université de Géorgie, Centre pour un réseau d'information international en sciences de la terre (CIESIN), Consortium pour une médecine environnementale du Wildlife Trust.
Ils ont analysé 335 maladies émergentes entre 1940 et 2004, étudiant leurs relations avec la densité de population, la latitude, les précipitations, et la biodiversité. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature, ont abouti à l'élaboration de cartes des "points chauds" où pourraient surgir les futures maladies émergentes.
Cette cartographie des zones à risque "est la première à prévoir scientifiquement où les futures maladies majeures -comme le sida ou le Sras- émergeront", indique Peter Daszak (Consortium pour une médecine environnementale). "La menace clé pour la santé publique vient des zones où la population s'accroît et entre en conflit avec la diversité de la faune", ajoute-t-il.
Selon les chercheurs, 60% des maladies émergentes proviennent de maladies animales transmissibles à l'homme (zoonoses) et la majorité d'entre elles d'animaux sauvages.
Les zones les plus à risque de zoonoses sont "l'Asie du sud-est dans sa totalité, le sous-continent indien, le delta du Niger, la région des Grands Lacs en Afrique", a indiqué Marc Levy (CIESIN) mardi lors d'une téléconférence.
"Protéger du développement les zones riches en biodiversité peut aussi avoir un effet en termes de prévention de l'émergence future de maladies", analyse Kate Jones (Société zoologique de Londres).
Quelque 20% des maladies émergentes ont par ailleurs pour origine des résistances aux traitements, dues notamment à l'utilisation croissante des antibiotiques dans les pays riches. Les chercheurs citent la tuberculose résistante et la bactérie E. Coli. "Les maladies peuvent être le prix du développement", commente le Dr Daszak.
L'étude montre que les années 80 ont connu une recrudescence de maladies émergentes, probablement due à la pandémie HIV/sida, qui a provoqué de nouvelles affections. Les années 90 ont par ailleurs été marquées par un pic des maladies vectorielles, par exemple dues aux moustiques, qui pourrait être en relation avec les changements climatiques.
Le problème pour l'avenir, mettent en garde les chercheurs, est que l'essentiel des ressources en matière de surveillance des maladies émergentes est concentré dans les pays riches, alors que la menace est davantage présente dans les pays en développement.
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