WASHINGTON, 15 fév 2008 (AFP) - Le président George W. Bush a quitté comme prévu les Etats-Unis vendredi pour une tournée d'une semaine en Afrique destinée à marquer l'engagement des Etats-Unis dans la région, après avoir menacé de remettre son voyage à la suite d'une dispute avec le Congrès.
M. Bush doit d'abord se rendre au Bénin. Il ira ensuite en Tanzanie, au Rwanda, au Ghana et au Liberia, pour cette tournée qui sera vraisemblablement sa dernière sur le continent africain avant la fin de son second mandat dans un an.
Le président avait menacé de rester à Washington, pour résoudre un bras de fer avec la Chambre des représentants qui refuse de voter une loi controversée autorisant les écoutes antiterroristes sans mandat d'un juge, dont il réclame l'adoption.
M. Bush s'efforcera, pendant sa tournée, de mettre en exergue la politique américaine d'aide à la région et de fédérer les efforts pour mettre fin à la crise au Kenya, où il a décidé de dépêcher sa secrétaire d'Etat Condoleezza Rice.
Evoquant d'autres crises régionales, dans un entretien diffusé vendredi par Radio France Internationale, il a remercié la France pour son "travail responsable" au Tchad et son rôle dans la mise sur pied d'une force européenne pour aider les victimes du conflit du Darfour.
"Je crois effectivement que l'instabilité au Darfour affecte le Tchad et les intérêts français", a-t-il dit. Paris a fourni un soutien militaire au régime du président Idriss Deby Itno confronté à une attaque de rebelles basés au Soudan la semaine dernière.
Le président américain a également qualifié à nouveau de "génocide" le conflit qui ensanglante la province soudanaise du Darfour et s'est dit "frustré par la lenteur" des développements "sur le terrain".
Il a ainsi regretté que certains pays "ne prennent pas les mesures nécessaires pour faire pression sur le gouvernement" de Khartoum, sans toutefois citer la Chine, qui soutient le Soudan.
M. Bush, qui a rencontré le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon à la Maison Blanche avant de partir, mettra son voyage à profit pour évoquer la "trop lente progression" du déploiement de la mission conjointe de l'ONU et de l'Union africaine au Darfour.
"Votre visite dans des Etats africains en cette période sera très importante", a déclaré M. Ban, appelant M. Bush à saisir l'occasion de ce voyage pour contribuer à éradiquer la faim et la maladie.
"J'apprécie beaucoup votre désir d'aider les pauvres et de nourrir les personnes souffrant de la faim, et au cours de mon voyage en Afrique cette semaine, j'apporterai exactement le même message", lui a répondu M. Bush, assurant que les Américains étaient "un peuple compatissant".
Soucieux de la marque que sa présidence laissera dans l'histoire, M. Bush espère mettre en lumière ses efforts pour améliorer la contribution des Etats-Unis à la lutte contre le VIH/sida et le paludisme, promouvoir les réformes en faveur de la démocratie et du libre-échange et apaiser les conflits régionaux en Afrique.
Il entend aussi faire valoir que les Etats-Unis sont un partenaire indispensable à l'Afrique par leur soutien à un développement économique "responsable", a indiqué un de ses conseillers, dans une critique voilée adressée à la Chine.
Le voyage commencera au Bénin samedi, par une rencontre avec le président Boni Yayi, et se poursuivra en Tanzanie, où M. Bush s'entretiendra dimanche avec le président Jakaya Kikwete.
Mardi, M. Bush et son épouse Laura se rendront au Rwanda, où ils se recueilleront en mémoire des victimes du génocide de 1994. M. Bush rencontrera aussi le président rwandais Paul Kagame. Enfin, il sera reçu mercredi au Ghana par le président John Kufuor et jeudi au Liberia par la présidente Ellen Johnson-Sirleaf.
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