WASHINGTON, 17 Jan 2008 (AFP) - Um vírus recém-descoberto pode ser responsável pelo tumor de Merkel, um câncer de pele raro e mortal, de acordo com uma pesquisa publicada nesta quinta-feira nos Estados Unidos.
Esse câncer atinge, sobretudo, pessoas idosas e aquelas cujo sistema imunológico está enfraquecido pelo vírus da Aids (HIV), ou por tratamentos para evitar a rejeição de um órgão transplantado. Essa ligação entre o surgimento desse tipo de câncer e o sistema imunológico fez suspeitar de um vírus.
"É o primeiro poliomavírus a ser fortemente associado a um tumor canceroso humano específico", destaca o Dr. Patrick Moore, professor de Microbiologia e de Genética Molecular da Universidade de Pittsburgh (Pensilvânia, leste), um dos autores do estudo, publicado na revista americana "Science", datada de 18 de janeiro.
Os pesquisadores chegaram à esta conclusão, identificando a seqüência de DNA deste vírus em 80% dos tumores de Merkel.
O vírus, batizado de "Merkel cell polyomavirus" (MCV), insere-se no genoma do tumor de uma maneira que leva a pensar que ele detona o desenvolvimento de células cancerígenas. Essa descoberta pode levar a novos tratamentos contra este câncer particularmente agressivo.
Os cientistas acreditam que o vírus produz uma proteína que é cancerígena e bloqueia um gene que impede o crescimento das células cancerígenas.
Segundo o Dr. Moore, "as informações produzidas por essa pesquisa podem levar à elaboração de um exame de sangue, ou de uma vacina, que permitam prevenir a doença".
A incidência do tumor de Merkel triplicou nos últimos 20 anos. Cerca de 1.500 casos são registrados por ano nos EUA. Pelo menos 50% dos pacientes atingidos pela forma avançada deste câncer têm sobrevida de nove meses, no máximo.
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