JOHANNESBURG, 1 déc 2007 (AFP) - L'ancien président sud-africain et héros de la lutte anti-apartheid Nelson Mandela a appelé samedi à "briser le cycle" des nouvelles infections par le virus du sida, ovationné par les plus de 20.000 spectateurs d'un concert à Johannesburg.

"Il est alarmant de voir que pour chaque personne qui reçoit un traitement, quatre autres sont infectées" par le virus VIH, a déclaré le Prix Nobel de la Paix.

"Si nous voulons stopper l'expansion de l'épidémie de sida, nous devons briser le cycle des nouvelles infections par le virus VIH", a ajouté M. mandela, qui à 89 ans est entré sur scène lentement, s'appuyant sur son épouse et une canne.

"De grands plans ambitieux sont nécessaires pour vaincre l'épidémie", a-t-il continué.

"Mais ce qui compte surtout, ce sont les petits gestes de tendresse... comme de se protéger soi-même. Parlons ouvertement de VIH/sida. Exhortons les gens autour de nous à traiter différemment les malades du sida. Brisons le cycle de la violence envers les femmes et les enfants", a-t-il lancé sous les vivats de la foule.

Cette rare intervention publique de celui qui fut le prisonnier politique le plus célèbre au monde couronnait le 5ème concert de la "campagne 46664" - du numéro de prisonnier de Nelson Mandela à Robben Island.

Une trentaine de musiciens sud-africains et de célébrités internationales se sont succédé sur la scène aménagée dans un stade au coeur de Johannesburg, pour une dizaine d'heures de concert, à l'occasion de la Journée mondiale de lutte contre le sida.

"Nous sommes là pour la cause. Nous sommes là pour la musique et pour nous rassembler autour de quelque chose qui nous est cher", a dit à l'AFP Ingrid Heymann, une jeune femme venue comme des milliers d'autres au stade Ellis Park, ancien temple du rugby sous l'apartheid.

"Ton sort est entre tes mains" (it's in our hands), proclamaient les bannières flottant tout autour du stade, tandis qu'était projeté un montage vidéo retraçant le parcours de Mandela, jeune avocat, combattant de la liberté, prisonnier, puis premier président de l'Afrique du Sud démocratique.

L'Afrique du Sud est le pays le plus affecté au monde par la pandémie, avec 5,5 millions de séropositifs sur 48 millions d'habitants. Son gouvernement est régulièrement critiqué par les associations de lutte contre le sida pour la lenteur de la distribution d'antirétroviraux.

Les campagnes de prévention, peu explicites, ne semblent guère avoir d'influence sur le comportement des jeunes, même si le sida est désormais omniprésent dans les conversations.

La campagne "46664" a déjà levé quelque 20 millions de rands (deux millions d'euros, trois millions de dollars) pour la lutte contre le sida en Afrique sub-saharienne.

La prochaine édition des concerts "46664" est prévue le 27 juin à Londres, pour marquer le 90ème anniversaire de Nelson Mandela.

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