JOHANNESBURG, 13 déc 2007 (AFP) - La bataille pour la présidence du parti au pouvoir en Afrique du Sud se joue entre deux hommes aux positions très controversées face au Sida, dans le pays le plus touché au monde par la pandémie.
"Nous sommes mécontents et mal à l'aise quant à l'énorme échec de Mbeki pour combattre le problème du Sida ces dernières années. Quant à Zuma, certaines de ses déclarations sur le Sida et l'égalité des sexes sont inquiétantes", estime Mark Heywood, porte-parole de Treatment Action Campaign (TAC), principale association sud-africaine de lutte contre la pandémie.
"Nous ne soutenons aucun des deux candidats. Nous avons de sérieuses réserves envers eux car leurs interventions et leur attitude générale concernant la lutte contre le Sida sont suspectes."
TAC et d'autres contestent depuis longtemps les atermoiements du président Thabo Mbeki et de son gouvernement face à la pandémie, en particulier la lenteur de la distribution d'anti-rétroviraux (ARV) gratuits, alors que le pays compte quelque 5,5 millions de séropositifs sur 48 millions d'habitants.
Mais la perspective que Mbeki soit remplacé à la tête du Congrès national africain (ANC, au pouvoir) par Jacob Zuma ne les rassure pas, le vice-président du parti n'ayant pas hésité à déclarer avoir pris une douche comme seule précaution contre le Sida, après un rapport non protégé avec une séropositive.
Le chef de l'Etat a choisi de se taire, après avoir déclenché une grave polémique par le passé en doutant du lien entre VIH et Sida pour privilégier la pauvreté et la malnutrition comme causes principales de la dégradation du système immunitaire.
La lutte contre la pandémie a été longtemps laissée entre les mains de la seule ministre de la Santé, Manto Tshabalala-Msimang, surnommée "Dr Betterave" pour préférer une alimentation riche en légumes aux ARV.
Les appels à sa démission se sont calmés lorsqu'elle est tombée malade l'an dernier et a été remplacée par son adjointe, Nozizwe Madlala-Routledge, qui a alors lancé un programme quinquennal de lutte contre le Sida, basé sur une plus grande distribution de traitements gratuits.
Mais lorsque la ministre a repris ses fonctions après une greffe du foie, son adjointe a été limogée, décision qui a désespéré les militants de la lutte anti-Sida et le milieu médical.
SZuma s'est lui aussi ridiculisé lors de son procès pour viol l'an dernier. Avant d'être acquitté, il avait admis avoir eu un rapport non protégé avec une séropositive, en toute connaissance de cause, faute de préservatif à disposition, et s'être seulement douché ensuite. Il était pourtant alors à la tête du Conseil national du Sida.
Ses propos homophobes ont également suscité la controverse. "Quand j'étais jeune un ungqingili (homosexuel, en zoulou) n'aurait pu se présenter devant moi. Je lui aurais cassé la figure", a-t-il déclaré cette année lors d'un meeting. Sous le déluge des critiques, notamment d'associations de défense des droits humains, il s'est ensuite excusé.
Même le Congrès des syndicats sud-africains (Cosatu), puissant allié de l'ANC favorable à Zuma, ne semble pas convaincu par son engagement contre le Sida.
"Nous devrons continuer à faire pression sur la nouvelle direction de l'ANC et l'inciter à prendre la question du VIH-Sida au sérieux. Jusqu'à présent cela n'a pas été le cas", a déclaré à l'AFP la porte-parole du Cosatu, Theo Steel.
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