COME (Bénin), 30 nov 2007 (AFP) - "La Moringa, c'est notre nouvel arbre de vie", s'enthousiasme Nicolas Ahouansou, président d'une association béninoise de séropositifs de la ville de Comè, à l'ouest de Cotonou, en évoquant les nouvelles possibilités en terme de revenus et de nutrition de cette plante.

"Je n'avais jamais planté un arbre de ma vie, mais pour beaucoup d'entre nous, rejetés ou ayant perdu une activité professionnelle par manque de force, cette culture nous redonne espoir et dignité", explique ce commerçant sexagénaire, dirigeant l'association Apevivis.

Ce microprojet lancé en 2005 dans les régions de Ouidah (40 km à l'ouest de Cotonou) et Comè (70 km à l'ouest) par Médecins du Monde (MDM), qui s'investit dans la lutte contre le VIH-sida, est basé sur les qualités nutritionnelles de la Moringa Oleifeira, un arbre originaire d'Inde et présent en zone tropicale en Asie, en Amérique du Sud et en Afrique.

"La lutte contre le VIH comporte bien sûr un volet nutritionnel", rappelle Lise Adjahi Pourteau, coordinatrice de MDM au Bénin, "car souvent le fait que les patients commencent à prendre des anti-rétroviraux (ARV) alors qu'ils sont en carence nutritionnelle peut compromettre le traitement".

"La Moringa Olifeira est un arbre dont les vertus nutritionnelles, médicinales et agropastorales sont connues mais étaient sous-utilisées au Bénin, où il servait essentiellement de haies", ajoute-t-elle.

"Nous avons voulu responsabiliser les associations de personnes vivant avec le VIH en leur permettant de produire elles-mêmes des aliments dont elles ont besoin".

Sur un terrain de la commune de Kpomassé, à 35 km de Comè, des membres de l'association surveillent attentivement l'évolution de cet arbre résistant à la sécheresse et à croissance rapide.

"C'est une plante magnifique", explique Valérie, une de cultivatrices, âgée de 33 ans. "Avec les ARV, on reprend des forces mais beaucoup d'entre nous ont perdu tout travail et passent leur temps à courir après l'argent pour manger", dit-elle. "Cultiver nous rend plus indépendants et puis on peut tout manger dans cet arbre, des racines aux feuilles en passant par les fleurs".

"Tout est bon dans cet arbre dont les vertus étaient connues des anciens", assure pour sa part Kendourou Avlessi, médecin traditionnel à Comè.

Les feuilles de Moringa sont plus riches en vitamines, minéraux et protéines que la plupart des légumes, soulignent notamment les spécialistes de cet arbre, qui fait l'objet d'un intérêt international croissant, comme en témoigne sur internet le site du réseau Moringanews.

Dans un pays pauvre comme le Bénin, le Programme national de lutte contre le VIH-sida rappelle régulièrement que l'évolution de la maladie dépend aussi de l'alimentation de la personne atteinte qui doit être "équilibrée et suffisante".

Il recommande les aliments énergétiques (au Bénin: huiles, manioc, banane plantain, mil, miel, igname, riz, sucre, maïs), "protecteurs" (banane douce, ananas, orange, eau potable, carottes, tomates, gombo et mangues) et "constructeurs" (sésame, oeuf, haricot, arachide, viande, poisson).

Il déconseille en revanche aux séropositifs de consommer des aliments trop épicés ou acides, de l'alcool, du tabac, des boissons gazeuses ou trop sucrées.

Pour ce qui est de la Moringa, MDM compte évaluer dans un second temps son impact en terme de récupération pondérale, voire biologique et immunitaire.

En attendant, M. Ahouansou se prend à rêver: "ce qu'il faudrait, c'est qu'un jour prochain, chacun d'entre nous ait sa petite parcelle de Moringas".

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