WASHINGTON, 15 août 2007 (AFP) - Le virus du sida détruit non seulement les cellules cérébrales mais paraît aussi bloquer le processus permettant d'en créer de nouvelles, selon une étude publiée mercredi aux Etats-Unis.
Une protéine dite gp120 se trouvant dans l'enveloppe du virus détruit les cellules cérébrales comme de précédentes études l'ont déjà montré mais elle fait aussi obstacle à la création de nouvelles cellules, indiquent les auteurs de ces travaux parus dans la revue Cell Stem Cell du mois d'août.
"Ce qui est nouveau c'est le fait que le virus du sida empêche les cellules-souches dans le cerveau de se diviser", explique le Dr Stuart Lipton de l'Institut Burnham de recherche médicale et de l'Université de Californie (ouest), principal auteur de cette recherche conduite sur des souris.
"C'est un double choc pour le cerveau", ajoute le Dr Marcus Kaul, un des co-auteurs de cette étude. "Cette protéine peut provoquer à la fois la mort des cellules cérébrales et empêche le cerveau de s'auto-réparer", relève-t-il.
Cette recherche a montré que la protéine gp120 a nettement ralenti la production de nouveaux neurones dans l'hippocampe, une zone du cerveau essentielle pour la mémoire et pour apprendre.
La médecine avait déjà observé que l'infection par le virus du sida pouvait entraîner de graves états de démence le plus souvent chez des sujets avec la forme avancée de la maladie.
Le succès des antirétroviraux pour contenir la charge virale à des niveaux très bas a permis de réduire la sévérité de la démence ces dernières années.
Mais la prévalence des cas de démence chez les personnes infectées augmente à mesure que ces personnes vieillissent.
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