GENEVE, 21 nov 2006 (AFP) - En Europe de l'Est et en Asie centrale, le nombre de personnes vivant avec le virus du sida a été multiplié par vingt en moins d'une décennie pour atteindre 1,7 million en 2006, selon le rapport de l'Onusida publié mardi.
Environ 270.000 personnes ont été contaminées en 2006, tandis que 84.000 personnes mouraient du sida dans la région où seulement 13% des malades ayant besoin d'un traitement antirétroviral en bénéficiaient en juin dernier.
Près d'un tiers des nouvelles infections diagnostiquées concernent des jeunes de 15 à 24 ans.
La majorité de ces jeunes séropositifs ou malades du sida vivent en Russie et en Ukraine, deux pays regroupant l'essentiel des personnes contaminées habitant cette région du monde.
Dans l'ensemble de l'Europe orientale, l'utilisation par les consommateurs de drogues de seringues non stériles reste le principal mode de transmission du VIH. Mais une proportion croissance des infections (37% des cas notifiés en 2005) se produisent lors de rapports sexuels non protégés. Des "épidémies autrefois cachées" commencent à sévir parmi les hommes homosexuels, note aussi l'Onusida.
Les femmes, qui représentaient 41% des nouvelles infections à VIH notifiées en 2005, portent une part croissante du fardeau de l'épidémie.
La croissance de l'épidémie se poursuit en Ukraine où l'on relève plus de 97.000 infections à VIH officiellement enregistrées. Mais le "nombre réel de personnes vivant avec le VIH en Ukraine est considérablement plus élevé", selon l'Onusida qui l'estimait à 377.000 fin 2005. Avec 1,5% des adultes infectés, l'Ukraine a le "taux de prévalence du VIH le plus élevé de toute l'Europe", selon l'Onusida.
La Russie compte quelque 940.000 personnes contaminées par le VIH, dont 80% sont des jeunes ayant entre 15 et 30 ans.
Même si le taux de croissance de l'épidémie semble ralentir, il est possible qu'il se remette à grimper, selon l'Onusida, qui redoute une augmentation de la transmission par les rapports sexuels, maintenant que le virus s'est répandu dans la population générale.
La prévalence de l'infection chez les drogués varie fortement d'une région à l'autre de la Russie : 3% à Volvograd, 12-14% à Moscou, 30% à St Petersbourg et plus de 70% à Biysk. A St Petersbourg, il existe des liens très étroits entre la consommation de drogues injectables et la prostitution.
L'infection se propage aussi dans les prisons russes, où le nombre total de cas de VIH notifiés par le système carcéral est passé de 7.500 en 1999 à 32.000 en 2005. "Malheureusement, dans cette région", la prévention, via la fourniture d'aiguilles et de seringues stériles dans les prisons, n'est pas appliquée pour réduire les risques, l'approche étant "fondée sur l'application de la loi pour combattre la consommation de drogues illicites", note l'Onusida.
En Asie centrale, l'épidémie la plus importante touche l'Ouzbékistan qui se situe au croisement des grandes voies du trafic de drogue et où le nombre de cas de VIH notifiés a plus que doublé depuis 2001 pour atteindre près de 2.200 en 2005.
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