WASHINGTON, 22 sept 2006 (AFP) - Après 25 ans de frilosité sur le dépistage du sida, les autorités sanitaires américaines recommandent désormais à toutes les personnes âgées de 13 à 64 ans de faire le test, une démarche limitée pendant longtemps aux seules personnes à risque.
Jusqu'à présent, seuls les homosexuels, les toxicomanes, les personnes vivant dans des quartiers particulièrement touchés par le virus, et depuis peu les femmes enceintes, se voient régulièrement conseiller un dépistage lors de leurs contacts avec le monde médical.
Entre 16 et 22 millions de tests sont pratiqués chaque année aux Etats-Unis pour une population de près de 300 millions de personnes.
En conséquence, le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estime que plus d'un million d'Américains sont séropositifs, mais que 250.000 d'entre eux l'ignorent.
"Nous devons de toute urgence trouver de nouvelles approches pour atteindre ce quart de million d'Américains séropositifs qui ne réalisent pas qu'ils sont contaminés", a déclaré dans un communiqué la directrice du CDC, Julie Gerberding.
"Les personnes qui vivent avec le VIH ont le droit de savoir qu'elles sont contaminées, afin d'être en mesure de se faire soigner et de prendre des précautions pour se protéger et protéger leurs partenaires", a-t-elle ajouté pour expliquer les nouvelles recommandations du CDC à l'intention des professionnels de santé, publiées en fin de semaine.
En juin, la ville de Washington a lancé une vaste campagne de dépistage, appuyée sur un réseau de centres de dépistage anonyme et gratuit et beaucoup de communication, avec l'objectif d'inciter chaque habitant de 14 à 84 ans à connaître sa situation avant la fin de l'année.
Mais ce type d'initiatives restent isolées, et une enquête récente citée par le CDC a révélé que près de la moitié des personnes contaminées par le virus ne l'apprennent qu'à l'apparition des premiers symptômes de la maladie.
Environ 40.000 personnes contractent le virus chaque année aux Etats-Unis, et selon le CDC, ce chiffre pourrait baisser de 30% si chaque Américain séropositif prenait les précautions adoptées généralement par ceux qui se savent porteurs du virus.
Le dépistage systématique des femmes enceintes depuis 1999 a déjà permis de faire baisser le nombre d'enfants contaminés par leur mère: les bébés séropositifs à la naissance étaient 1.650 en 1991 et 240 en 2002.
Face à une population plutôt réticente, le CDC a insisté sur le fait que le dépistage devait rester volontaire. Mais ce sera désormais au patient de signaler qu'il refuse le test, et non plus au soignant d'obtenir un consentement explicite.
Le caractère généralisé du dépistage vise aussi à dédramatiser la démarche, qui pouvait être perçue comme une insulte par le patient quand le test était proposé seulement aux personnes à risque.
En 2002, le CDC a organisé une étude dans quatre hôpitaux du Massachusetts (nord-est): parmi les patients qui se présentaient aux urgences, un peu plus d'un sur dix, selon les disponibilités de personnel, recevait la visite d'un conseiller qui lui proposait un dépistage.
Sur les plus de 10.000 patients rencontrés, près de 70% ont refusé le test, parce qu'ils l'avaient déjà fait ou qu'ils s'estimaient hors de danger (47%). Sur les quelque 3.000 qui ont accepté, 2% se sont révélés séropositifs, soit 60 personnes qui n'auraient pas eu l'idée de faire un test si cela ne leur avait pas été proposé.
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