TORONTO, 14 août 2006 (AFP) - Le milliardaire américain Bill Gates a appelé dimanche à "donner aux femmes le pouvoir de bloquer" le virus du sida, soulignant devant la conférence mondiale sur l'épidémie à Toronto que le financement des traitements sans prévention efficace deviendrait "intenable".

Parlant en son nom et en celui de sa femme Melinda, le fondateur de Microsoft a exhorté à "accélérer ce qui, nous l'espérons, pourra être la prochaine percée majeure dans la lutte contre le sida: la découverte d'un microbicide ou d'un médicament oral préventif qui puisse bloquer la transmission du HIV".

"Nous devons donner aux femmes le pouvoir de bloquer le HIV", a lancé M. Gates, acclamé par les milliers de délégués rassemblés pour la cérémonie d'ouverture de la conférence.

"Nous avons besoin de moyens qui permettent aux femmes de se protéger", qu'il s'agisse de mères de famille ou de prostituées, a continué le milliardaire philanthrope. "Peu importe où elle vit, qui elle est ou ce qu'elle fait, une femme ne doit jamais dépendre de la permission de son partenaire pour sauver sa propre vie".

La fondation que dirige le couple participe au financement d'initiatives pour le développement de microbicides (des gels vaginaux qui bloquent certaines phases de la transmission sexuelle) et de médicaments oraux préventifs.

Elle finance aussi des recherches sur un vaccin préventif (287 millions de dollars). Mais "cela est un but à long terme", a souligné Mme Gates, relevant qu'en revanche cinq microbicides sont en phase d'essai clinique avancé.

Si l'épidémie continue de croître au rythme actuel (4,1 millions de nouvelles contaminations en 2005), a averti son époux, "il deviendra impossible, à l'horizon de cinq ou dix ans, de faire ce que la morale impose: traiter toutes les personnes infectées par le HIV". "Nous devons travailler beaucoup plus activement à la prévention".

"Aujourd'hui, pas même une personne sur cinq parmi les plus exposées à une infection par le virus du sida ont accès à des moyens à l'efficacité prouvée, comme les préservatifs, des aiguilles propres, l'éducation et les tests", a noté Melinda Gates.

L'une des raisons de cette prévention déficiente, a-t-elle noté, est la stigmatisation, "qui facilite la tâche des responsables politiques qui refusent de sauver la vie" des personnes fragilisées.

Il en est ainsi, a estimé Mme Gates, des prostitués des deux sexes, qui sont pourtant "des alliés précieux dans la lutte contre l'épidémie". "Nous devrions aller vers eux, les faire participer à nos efforts, les aider à se protéger contre l'infection et les empêcher de transmettre le virus à d'autres".

La Fondation Bill et Melinda Gates a fait de la lutte contre le sida sa priorité. Leur première contribution, en 2000, était de 50 millions de dollars pour combattre l'épidémie au Botswana.

Quatre jours avant la conférence, elle s'est engagée à hauteur de 500 millions de dollars sur cinq ans auprès du Fonds mondial contre le sida, la tuberculose et le paludisme, donnant l'exemple d'un engagement à long terme tel que le souhaiteraient les responsables anti-sida.

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