WASHINGTON, 25 mai 2006 (AFP) - Vingt-cinq ans après la découverte du virus du sida, des chercheurs ont identifié une sous-espèce de chimpanzés du sud du Cameroun comme le "réservoir naturel" du VIH (virus du sida), selon une étude publiée jeudi par le magazine américain Science.

Ces chimpanzés sauvages du sous-groupe "Pan troglodytes troglodytes" sont des porteurs sains du virus SIVcpz (virus de l'immunodéficience simienne), une infection considérée comme le "sida du singe" et un virus proche du VIH-1 responsable de la pandémie de sida, ont constaté les chercheurs français, américains et britanniques qui ont participé à cette étude.

Pour étudier la prévalence de ce virus chez ces chimpanzés sauvages, l'équipe internationale de chercheurs a analysé les excréments de ces primates qui vivent dans les régions les plus reculées de la forêt tropicale camerounaise. Ils ont constaté que le virus SIVcpz était très répandu parmi cette population de chimpanzés.

Ce virus se transmet à l'homme vraisemblablement par la chasse et la consommation de viande de brousse infectée.

Selon les chercheurs, il est possible que d'autres lignées du virus SIVcpz existent chez d'autres groupes de singes pouvant donner naissance à un autre type de virus VIH pouvant infecter les humains.

"Les résultats de cette étude ainsi que les recherches faites précédemment donnent pour la première fois un éclairage complet des origines du VIH-1 et des graines de la pandémie de sida", ont noté les chercheurs des universités d'Alabama (sud), de Montpellier-1 (France) et de Nottingham (Grande-Bretagne).

Reste à déterminer pourquoi la localisation de ce "réservoir naturel" est différente des zones géographiques où les premiers cas de la maladie sont apparus.

Le premier cas humain d'infection par le VIH est celui d'un homme de Kinshasa, capitale de l'actuelle République démocratique du Congo (RDC), dont un échantillon de sang avait été prélevé des dizaines d'années avant que les scientifiques ne connaissent même l'existence du virus du sida.

Le virus du sida a déjà fait 26 millions de morts et infecte aujourd'hui plus de 40 millions de personnes dans le monde, surtout en Afrique subsaharienne. Il n'existe ni remède, ni vaccin contre cette maladie.

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