GENEVE, 22 mai 2006 (AFP) - Le Sud-Coréen Lee Jong-wook, décédé lundi, avait pris les rênes de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2003, juste après l'épidémie de pneumonie atypique (Sras) et s'est trouvé rapidement confronté à un autre virus émergent, celui de la grippe aviaire.
Un des événements marquants de son mandat a été le lancement en décembre 2003 d'un vaste programme de fourniture de médicaments aux malades du sida dans le tiers-monde, qui n'a pas rempli tous ses objectifs.
Cet homme du sérail, âgé de 61 ans, avait succédé en juillet 2003 pour cinq ans à l'ancien Premier ministre norvégien Gro Harlem Brundtland. Il avait auparavant occupé pendant 20 ans des postes-clés dans la lutte contre les maladies infectieuses au sein de l'OMS.
Dès son élection par les 192 pays membres de l'Organisation, il s'était fixé pour objectifs de renforcer la surveillance des épidémies, de faciliter l'accès des plus pauvres aux soins, notamment en Afrique pour lutter contre le sida, et de rendre l'OMS plus efficace et plus transparente.
Outre l'épidémie de grippe aviaire, qui a fait à ce jour au moins 123 morts, l'OMS a dû au cours de son mandat faire face à la résurgence de maladies que l'on croyait éradiquées comme la poliomyélite, qui touche désormais 23 pays auparavant exempts en Afrique et en Asie.
En mars dernier, l'OMS a reconnu que son objectif, annoncé le 1er décembre 2003, de traiter 3 millions de malades du VIH-sida dans les pays pauvres et en transition d'ici à fin 2005 n'avait pas été atteint.
Le nombre de malades soignés a cependant triplé en deux ans, passant à plus de 1,3 million fin 2005, alors qu'au moins 6,5 millions de personnes auraient besoin d'un tel traitement.
Les critiques ont affirmé que cette stratégie des "3 millions d'ici 2005" était irréaliste et avait surtout un effet d'annonce, tandis que d'autres experts soulignaient que le Dr Lee avait eu le mérite de tenter de mobiliser les énergies et les fonds.
Médecin diplômé de l'Université nationale de Séoul, Lee Jong-wook avait commencé sa carrière aux îles Samoa, puis aux Fidji. Il était entré à l'OMS en 1983 comme consultant, avant de participer au programme de lutte contre la peste dans le Pacifique-Sud.
Directeur de 1994 à 1998 du Programme mondial de l'OMS pour les vaccins (GPV), il a été à l'origine de la campagne pour l'éradication mondiale de la poliomyélite. Placé en décembre 2000 à la tête du programme "Halte à la tuberculose", il a contribué à établir un dispositif mondial d'approvisionnement en médicaments antituberculeux pouvant servir de modèle pour un meilleur accès des pays pauvres aux médicaments contre d'autres fléaux, comme le sida et le paludisme.
Marié à une Japonaise, Lee Jong-wook aura été le sixième directeur général de l'OMS et le deuxième asiatique. Le poste avait été occupé successivement depuis 1948 par des ressortissants des Canada, Brésil, Danemark, Japon et Norvège.
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