LUDZIDZINI (Swaziland), 22 août (AFP) - L'obligation de chasteté imposée depuis 2001 aux filles du Swaziland pour combattre le sida qui ravage ce petit royaume d'Afrique australe a été levée lundi et plus de 20.000 jeunes femmes ont symboliquement brûlé leurs pompons de laine, symboles de chasteté.

Le roi Mswati III avait appelé les jeunes filles à se rassembler au palais royal de Ludzidzini (centre) pour prendre part à cette cérémonie, à quelques jours de la "danse des roseaux" au cours de laquelle le souverain polygame choisit traditionnellement une nouvelle épouse.

"Nous sommes heureuses d'en avoir terminé avec ça et je suis fière d'avoir respecté le rite. J'ai fait preuve d'abstinence tout au long des cinq dernières années", a déclaré à l'AFP Ntombi Dlamini, 19 ans, en ajoutant ses pompons à un grand tas rassemblé devant le palais de la Reine mère.

Thembi Tsabedze, 17 ans, n'aimait pas au départ l'idée de porter ces pompons. "Mais maintenant j'apprécie le but pour lequel cela a été fait", a-t-elle ajouté.

L'obligation de chasteté imposée par Mswati III, dernier monarque absolu d'Afrique subsaharienne, depuis septembre 2001 aux femmes du Swaziland visait à enrayer la pandémie du VIH-sida qui touche près de 40% des adultes.

Tout homme coupable de relations sexuelles avec une jeune fille avant le mariage pouvait être puni d'une amende d'environ 1.300 emalangeni (200 USD) ou une vache.

Cette mesure a été très critiquée et qualifiée d'inefficace par les spécialistes de la santé. Le roi Mswati, 37 ans, qui a 12 épouses et deux fiancées, y a lui-même contrevenu et avait été mis à l'amende pour avoir choisi une adolescente comme 9ème épouse.

La cérémonie de la "danse des roseaux", au cours de laquelle des jeunes filles dansent seins nus devant le monarque, doit se dérouler à partir du 28 août durant deux jours.

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