BOSTON (Etats-Unis), 26 fév (AFP) - Des scientifiques américains ont annoncé vendredi la découverte de deux nouveaux rétrovirus humains en Afrique cousins de celui du sida et qui pourraient provenir du singe.
Ces virus, qui ne sont pour le moment liés à aucune maladie, ont été découverts au Cameroun chez des chasseurs de primates, ont expliqué ces chercheurs de l'université de Johns Hopkins à Baltimore (Maryland, nord-est) et des centres de contrôle et de prévention des maladies infectieuses (CDC).
Ces deux nouveaux virus baptisés Human T-lymphotomic Virus type 3 et 4 (HTLV-3 et HTLV-4), ont probablement été transmis à l'homme par des morsures ou d'autres blessures, selon des chercheurs qui ont présenté leur découverte à la 12e conférence annuelle sur les rétrovirus (CROI) qui s'est achevée vendredi.
Les scientifiques pensent généralement que le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) du sida, qui appartient à un autre groupe de rétrovirus, provient aussi du singe. Le virus a muté et s'est ensuite répandu parmi les hommes par les contacts sexuels.
L'un de ces chercheurs, Dr. Walid Heneine, un virologue des CDC, a expliqué que les recherches se poursuivaient au Cameroun pour évaluer l'état de santé des personnes infectées et localiser leurs partenaires sexuels. Mais jusqu'à présent il n'y a pas eu de cas transmission de ces nouveaux virus entre des humains, selon ces scientifiques.
Selon le Dr. Heneine, cette étude montre "que la transmission de virus entre des primates et des humains est fréquente".
Les deux premiers virus de ce groupe, qui en compte désormais quatre connus, sont responsables de plusieurs maladies graves. Le HTLV-1 provoque des leucémies et des inflammations alors que le HTLV-2 peut créer des problèmes neurologiques, a indiqué ce scientifique.
Les HTLV-1 et 2 infectent environ 22 millions de personnes dans le monde, selon les estimations et 5% développent l'une des ces maladies, a indiqué les CDC dans un communiqué.
Comme pour le virus du sida, plusieurs dizaines d'années peuvent s'écouler entre l'infection et le déclenchement de la maladie.
Ces scientifiques, qui avaient tout d'abord fait des observations sur des personnes en contact avec des singes dans les zoos comme les vétérinaires ou des particuliers ayant des primates comme animaux domestiques, ont ensuite étendu leur étude dans un cadre naturel sur un groupe de 930 Camerounais en contact fréquent avec de la viande de singe qu'ils chassent.
Les participants à cette enquête ont accepté de répondre à un questionnaire et de donner un échantillon de leur sang pour pouvoir tester la présence de virus.
C'est en identifiant le premier cas connu d'infection humaine avec un virus HTLV-3, que ces chercheurs ont alors découvert qu'il était génétiquement identique au virus STLV-3 du singe.
Ils ont également découvert que onze autres Camerounais participant à cette étude étaient infectés avec le virus HTLV-1 similaire à un virus chez des primates.
Ces chercheurs prévoient de conduire des tests supplémentaires sur un groupe 4.000 personnes vivant également dans des zones rurales au Cameroun pour évaluer l'étendue d'une éventuelle transmission de ces rétrovirus entre humains.
Les singes sont apparemment protégés contre le sida ce qui a conduit les scientifiques à étudier leurs cellules immunitaires pour percer le mystère de leur système de défense anti-sida.
Ces recherches prometteuses ont abouti en 2004 à la découverte d'une protéine, dite TRIM5 alfa, qui a la propriété d'empécher le VIH d'entrer dans la cellule des singes. Reste maintenant à comprendre pourquoi cette même protéïne ne joue pas le même rôle protecteur chez l'homme.
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