BOSTON (Etats-Unis), 23 fév (AFP) - Des chercheurs américains ont annoncé mercredi la découverte d'un élément important expliquant comment le virus du sida (VIH) mute pour échapper aux défenses immunitaires du corps, ce qui pourrait éventuellement permettre de fabriquer un vaccin.
Ces travaux, présentés à la 12e conférence annuelle sur les rétrovirus qui se tient à Boston (Massachusetts, nord-est) cette semaine -- et publiés dans le dernier numéro de la revue britannique Nature daté de jeudi -- montrent comment le VIH modifie son apparence, provoquant des changements qui lui ouvrent la porte des cellules.
Cette étude a été conduite à l'hôpital des enfants de Boston et à l'école de médecine de Harvard par le Dr Stephen Harrison, responsable de l'équipe de recherche de l'Institut médical Howard Hughes.
Ces scientifiques ont pu obtenir une image tri-dimensionnelle d'une protéine appelée gp120, un élément de la membrane du VIH, avant que le virus ne se métamorphose et s'attache aux récepteurs dit CD4 à la surface de la cellule qu'il cherche à infecter en pénétrant à l'intérieur où il peut se reproduire, a expliqué ce chercheur.
"Comprendre comment la protéine gp120 se modifie et se reforme au contact du récepteur CD4 fournit des informations précieuses sur ce processus ouvrant une nouvelle voie à la production d'éléments qui empêchent cette transformation" comme des médicaments ou des vaccins, a-t-il ajouté.
Le Dr Harrison a aussi relevé que certains composants déjà en développment paraissaient avoir une action inhibitrice sur les capacités du virus à se métamorphoser.
"Cette découverte va également nous aider à comprendre pourquoi il est aussi difficile de fabriquer un vaccin anti-sida ce qui va nous permettre d'élaborer de nouvelles approches", a expliqué Stephen Harrison.
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