PARIS, 15 nov 2004 (AFP) - L'Agence nationale de recherches sur le sida (ANRS) a lancé lundi un appel à volontaires pour participer à un nouvel essai d'une éventuel vaccin préventif contre le sida.
La mise sur le marché d'un vaccin de première génération susceptible, sinon de prévenir l'infection, tout au moins d'atténuer fortement la maladie, n'est pas attendue avant 2010, voire 2013, a averti le Pr Michel Kazatchkine, directeur de l'ANRS, alors que différentes préparations vaccinales sont testées dans le monde.
Il s'agit, selon l'ANRS, du premier essai en phase II d'un prototype de vaccin préventif contre le sida organisé en Europe.
L'ANRS a "besoin de façon urgente de 70 volontaires" séronégatifs, âgés de 21 à 50 ans, ayant un faible risque de contamination par le virus du sida et prêts à s'engager bénévolement dans un essai de plusieurs mois à Paris, Toulouse, Nantes ou Marseille.
Mais compte-tenu des critères de sélection, pour "avoir 70 volontaires, il faut au moins 700 personnes qui répondent à l'appel", a déclaré devant la presse le Pr Kazatchkine.
Les volontaires participeront à un essai vaccinal visant à définir la "meilleure dose du candidat-vaccin" ANRS VAC 18 permettant de provoquer une réponse immunitaire. Mais vérifier l'existence d'une stimulation du système immunitaire ne suffit pas pour en conclure à un rôle protecteur vis-à-vis du virus du sida.
Les volontaires participant aux essais ne doivent donc pas espérer une éventuelle protection, d'où une large information des candidats-potentiels et le choix fait par l'ANRS de ne recruter que des personnes à faible risque de contamination.
Une campagne d'information du public se déroulera le week-end prochain à Paris (Cité des Sciences), Toulouse (Musée d'art Moderne), Nantes (Théâtre Graslin) et le 1er décembre à Marseille (Hôpital Sainte-Marguerite). Au cours de ces journées, des membres du réseau "Volontaires pour un vaccin" de l'ANRS témoigneront de leur expérience, avec l'espoir de susciter de nouvelles vocations. L'ANRS a également mis en place un numéro vert jusqu'au 15 décembre: 0 800 156 156.
L'essai ANRS VAC 18, qui a débuté en septembre, nécessite la participation de 132 volontaires. Outre les membres du réseau "Volontaires pour un vaccin" prêts à y participer, 70 autres personnes sont recherchées.
Cet essai en phase II, dont les résultats devraient être connus fin 2006, fait suite à un premier essai (phase I) ayant pour but de vérifier si le produit est bien toléré et provoque des réponses immunitaires.
Le même prototype de vaccin est testé depuis mars aux Etats-Unis, en collaboration avec l'Institut américain NIAID, auprès de 250 volontaires, a précisé le Pr Kazatchkine.
D'éventuels essais à grande échelle (phase III), destinés à vérifier l'efficacité de vaccins ayant passé avec succès les phases précédentes ne sont pas prévus par l'ANRS avant 20O7, voire 2O09, et risquent de poser des problèmes de financement. Des tels essais, préalables à la mise sur la marché d'un vaccin, coûtent de 50 à 150 millions de dollars, a souligné le Pr Kazatchkine.
L'ANRS a déjà réalisé quinze essais vaccinaux de phase I depuis 1992. Elle avait lancé, en juin 2001, un "appel à Volontaires", qui lui a permis de réaliser des essais sur trois vaccins expérimentaux (ANRS VAC 14, VAC 16 et VAC 17).
Ces préparations vaccinales, tout comme ANRS VAC 18, associent des fragments de protéines (peptides) du virus HIV, synthétisées en laboratoire, avec des lipides destinés à favoriser leur pénétration des cellules immunitaires.
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