PARIS, 19 oct (AFP) - Sept pays européens ont décidé mardi à Paris de structurer leur recherche et de coordonner leurs efforts pour "accélérer la découverte d'un vaccin contre le sida", selon une déclaration commune.
Si un éventuel vaccin n'est guère escompté avant 2011 au plus tôt, l'enjeu est pour l'Europe de réussir à financer des essais coûteux de candidats-vaccins, alors que 40 millions de personnes dans le monde sont atteintes du sida ou contaminées par le virus.
Plus d'un tiers des candidats vaccins actuellement en développement clinique dans le monde sont issus de la recherche européenne, mais 90% des premiers essais pour tester ces vaccins chez l'homme se déroulent aux Etats-Unis, a souligné le ministre français de la Santé Philippe Douste-Blazy.
La recherche européenne "est insuffisamment financée" et trop "fragmentée", a-t-il déclaré devant la presse, espérant que la réunion de Paris permettra "d'inverser la tendance".
Réunis à l'initiative de la France, les ministres ou leur représentant de six autres pays européens (Allemagne, Italie, Grande-Bretagne, Espagne, Suède, Pays-Bas) et un représentant de la Commission européenne ont signifié leur intention "d'agir en commun" afin d'avoir un poids suffisant "permettant le développement d'essais cliniques".
Dans la déclaration commune, ils se disent prêts à "mutualiser les résultats obtenus" dans le cadre de la recherche.
Il s'agit, selon la France, d'aboutir au niveau européen à un "véritable agenda scientifique" pour la recherche d'un vaccin contre le sida, en évitant de reproduire dans chaque pays des essais sur des candidats-vaccins similaires.
La réunion de Paris devrait, selon M. Douste-Blazy, permettre à l'Europe de parler "d'une seule voix" lors d'une conférence internationale d'experts sur le vaccin prévue jeudi à Washington dans le cadre du G-8.
Cette réunion doit être "considérée comme un point de départ", a estimé son homologue suédois Morgan Johansson. Il s'agit "d'unir nos efforts" pour collaborer à la recherche avec les Etats-Unis, sans avoir "un statut subalterne", a ajouté devant la presse, le secrétaire d'Etat italien à la Santé Antonio Guidi.
Jugeant cette initiative "cruciale", le représentant de la Commission européenne Octavi Quintana Trias a déclaré que la Commission était "prête à faire un effort", tout en insistant pour que les Etats membres fassent aussi un effort financier.
Les essais visant à vérifier l'efficacité d'un candidat-vaccin contre le sida peuvent coûter chacun de 50 à 150 millions de dollars lorsqu'il s'agit de test à grande échelle (phase III), selon le directeur de l'Agence nationale (française) de recherche sur le sida (ANRS), le Pr Michel Kazatchkine.
De tels essais cliniques constituant l'ultime étape du processus pourraient être programmés vers 2007-2009, a-t-il précisé, ajoutant qu'il faudrait attendre 2011-2013 pour avoir la réponse et un éventuel vaccin.
A défaut de prévenir l'infection, les premiers vaccins disponibles pourraient permettre aux malades de mieux se défendre contre le virus et de retarder ainsi l'apparition de la maladie, a-t-il expliqué.
La conférence prévue jeudi à Washington fait suite au projet de coordonner à l'échelle internationale la recherche d'un vaccin sur le sida, sur le modèle du consortium international qui avait permis de décrypter le génome humain.
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