BAIKONOUR (Kazakhstan), 12 oct (AFP) - Un nouvel équipage russo-américain doit décoller jeudi vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de six mois pendant laquelle ils réaliseront plusieurs expériences scientifiques, dont une consacrée à la recherche d'un vaccin contre le sida.
L'Américain Leroy Chiao et ses deux coéquipiers russes, Salijan Charipov et Iouri Charguine, décolleront à bord d'un vaisseau russe Soyouz TMA-5 depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan (Asie Centrale), à 03H06 GMT.
Leroy Chiao et Salijan Charipov s'installeront à bord de la station spatiale jusqu'en avril prochain, alors que l'officier des forces spatiales russes, Iouri Charguine restera en orbite pendant dix jours et rentrera sur Terre avec l'équipage précédent.
Il s'agit du dixième équipage permanent depuis le lancement historique du premier module de l'ISS le 20 novembre 1998. Charipov et Chiao remplaceront le Russe Guennadi Padalka et l'Américain Michael Fincke, en orbite depuis avril dernier.
L'équipage qui s'est entraîné plusieurs mois à la Cité des Etoiles, près de Moscou, doit réaliser 41 expériences scientifiques, médicales, biologiques et techniques.
"Dans le cadre de l'expérience +Vaccin+, nous allons étudier des protéines qui peuvent être utilisées pour créer un vaccin contre le sida", a indiqué Salijan Charipov.
Des capsules contenant ces protéines seront installées à bord de la station spatiale. Il va falloir les maintenir à une température précise, afin de créer des cristaux qui seront ensuite analysés par des scientifiques sur Terre.
Au cours de leur mission, les spationautes réaliseront deux sorties dans l'espace, en décembre et en février, pendant lesquelles ils continueront les préparatifs à l'arrimage du nouveau vaisseau cargo européen ATV, prévu l'année prochaine.
Pas de touristes de l'espace, ni d'astronautes européens à bord du Soyouz cette fois-ci. La troisième place dans le vaisseau sera occupée par le lieutenant-colonel Iouri Charguine, du ministère russe de la Défense.
L'officier pourra réaliser à bord de l'ISS "un programme intéressant qui sera utile aux forces spatiales et au pays tout entier", avait affirmé solennellement en juillet le commandant des forces spatiales, le général Vladimir Popovkine.
Le commandement militaire souhaiterait que Charguine ne soit pas un simple "touriste", mais qu'il vole dans l'espace pour "travailler", a relevé le général Popovkine.
Interrogé par les journalistes sur les activités du "cosmonaute militaire" à bord de l'ISS, son coéquipier Salijan Charipov a pourtant souligné que l'ISS était "une station civile" et que "les expériences militaires y étaient interdites". Charguine effectuera "un monitoring écologique", a assuré Charipov.
Le lancement du Soyouz TMA-5 était initialement prévu pour le 9 octobre, mais il a été reporté à deux reprises en raisons de défaillances techniques survenues notamment dans le système d'arrimage du vaisseau.
"Tous les problèmes techniques ont été réglés", a assuré le porte-parole de l'Agence spatiale russe (Roskosmos), Viatcheslav Davidenko.
Après la catastrophe de la navette américaine Columbia en février 2003, la Nasa a suspendu les lancements de ses navettes spatiales et les équipages sont acheminés à la station à bord de vaisseaux russes.
Le nouvel équipage se préparait à accueillir en mars prochain sur l'ISS la navette américaine Discovery. Mais la Nasa a annoncé récemment que la reprise des vols de la navette n'était pas possible dans cette période et qu'il fallait attendre au plus tôt la prochaine "fenêtre" de lancement en mai.
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