WASHINGTON, 18 août (AFP) - Le dépistage du virus du VIH-sida et de l'hépatite C dans le sang collecté pour les transfusions ou les dons d'organes est nettement amélioré par l'utilisation de la méthode d'amplification de l'acide nucléique, selon une étude publiée mercredi aux Etats-Unis.
Les virus présents dans le sang en trop faible quantité dans les premières semaines de l'infection peuvent échapper au dépistage classique, rendant nécessaire ce test supplémentaire, selon l'étude financée par les Instituts nationaux de la santé américains.
Le test d'amplification de l'acide nucléique a permis d'éviter la transmission du virus VIH-sida dans cinq cas et du virus de l'hépatite C dans 56 cas en moyenne chaque année entre 1999 et 2002, selon les travaux publiés dans la revue américaine New England Journal of Medicine datée du 19 août.
Le test "augmente la sûreté de la collecte de sang en réduisant les risques" de transmission du VIH ou de l'hépatite C, a commenté le Dr Barbara Alving, à la tête de l'Institut national du coeur, du poumon et du sang.
Ce test est pratiqué sur environ 98% du sang collecté aux Etats-Unis.
Les chercheurs estiment qu'il réduit le risque d'infection par le VIH-sida et l'hépatite C lors d'une transfusion sanguine à un sur deux millions contre un sur 1,5 million pour le VIH et un sur 276.000 pour l'hépathite C sans le test supplémentaire.
Ce dernier est adaptable aux virus émergents. En 2003, il a permis de dépister le virus du Nil occidental chez près de 1.000 donneurs aux Etats-Unis, dont le sang n'a pas été utilisé.
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