BANGKOK, 12 juil (AFP) - Il faut doubler les fonds affectés à la recherche d'un vaccin contre le virus VIH pour que celle-ci aboutisse, a averti lundi un scientifique devant la conférence internationale sur le sida, qualifiant l'absence de vaccin de "honte modiale".
"Seul un vaccin peut mettre un terme à l'épidémie", a indiqué Seth Berkley, président de l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI), une organisation qui mène des recherches pour mettre au point un vaccin.
"Le monde progresse péniblement vers la découverte d'un vaccin, alors que ces progrès devraient être rapides. L'obstacle le plus important est que la mise au point d'un vaccin n'est pas considérée comme une priorité scientifique, politique et économique de première importance", a-t-il dit.
M. Berkley a rappelé que pendant les 23 années d'histoire du sida, "un seul vaccin a été complètement testé sur les humains. C'est une honte mondiale".
Les fonds affectés au développement d'un vaccin s'élèvent à environ 650 millions de dollars, "moins d'un pour cent du total des fonds dépensés pour le développement des produits de santé" concernant la lutte contre le sida, a déclaré M. Berkley.
Ce niveau de contribution doit être doublé et porté à 1,2 milliard de dollars par an, pour tester d'autres prototypes et résoudre les problèmes épineux de la résistance du virus VIH, a-t-il dit.
Plus de 20 millions de personnes sont mortes du sida et 38 millions d'autres sont porteuses du virus VIH. Quelque 4,8 millions d'entre elles ont été infectées en 2003, le plus haut niveau annuel jamais enregistré.
En ce qui concerne le financement, les vaccins ont toujours été le parent pauvre par rapport à la recherche pour les traitements, qui sont beaucoup plus profitables pour les géants de l'industrie pharmaceutique.
Au niveau scientique, personne ne connaît encore le profil génétique des anticorps ou des cellules immunisées qui peuvent être utilisées pour détruire le virus. Aucun être humain, dans la population mondiale de six milliards d'habitants, n'a pu complètement détruire l'infection par le virus grâce à son systéme immunitaire.
"Nous avons un cadenas, mais nous n'avons pas la clef", a indiqué Wayne Koff, le vice-président de l'IAVI.
AIDSVAX, un vaccin fonctionnant avec des anticorps basés sur la protéine gp120 qui se trouve à la surface du virus, est le premier vaccin ayant passé avec succès les trois phases des tests humains.
Testé sur des volontaires aux Etats-Unis et en Thaïlande, il a été prouvé sans risques, mais son efficacité n'a pas été démontrée.
L'IAVI, un organisme à but non lucratif basé à New York, a publié sa première étude en deux ans sur l'état de la recherche sur le vaccin VIH.
Celle-ci indique que le nombre de vaccins prototypes s'est considérablement accru dans les dernières années. Plus de trente vaccins candidats sont en train d'être testés, il n'y en avait que quelques uns il y a deux ans.
La plupart en sont, toutefois, encore dans les premières phases de test sur des petits groupes de volontaires, ce qui veut dire qu'ils doivent encore suivre un long processus --au moins jusqu'en 2007-- avant de compléter la gamme complète des tests.
Seul l'un d'entre eux est actuellement soumis aux tests de phase III, la plus complète et la plus coûteuse. Il s'agit d'une combinaison du AIDSVAX et d'un vaccin basé sur un virus appelé canarypox, développé par la firme européenne Aventis.
Côté positif, l'IAVI a indiqué qu'un premier pas avait été franchi vers une étape cruciale: isoler les anticorps qui peuvent neutraliser le VIH dès qu'il entre dans le sang.
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