PARIS, 21 avr (AFP) - La théorie qui attribue l'apparition du sida à un vaccin polio oral contaminé, utilisé dans les années 50 en Afrique, dans l'ancien Congo Belge, est "réfutée" par une équipe internationale conduite par un biologiste de l'évolution américain, "preuve directe" à l'appui.

Leur recherche paraît dans la revue scientifique britannique Nature datée de jeudi.

Selon cette théorie, persistante malgré de solides arguments allant à son encontre, relèvent les chercheurs, la transmission du sida à l'homme résulterait d'une contamination de ce vaccin par du virus du sida du singe (VIS).

Michael Worobey, biologiste de l'évolution à l'université d'Arizona, est retourné sur place en 2003 en République Démocratique du Congo (RDC), dans la région de Kisangani, Stanleyville à l'époque.

Les chercheurs ont ainsi découvert un nouveau variant du virus du sida du singe - le VIScpzRDC1 (en Anglais SIVcpzDRC1) - parmi les chimpanzés de cette région.

La nouvelle souche de VIS n'est pas l'une de celles dont est issu le VIH-1, le virus responsable de la pandémie du sida humaine, affirment les chercheurs, après analyse génétique.

"Cette découverte apporte une preuve directe que ces chimpanzés (de la région en cause) ne sont pas la source de la pandémie de sida humaine" et "réfute la théorie du vaccin" polio contaminé, écrivent-ils.

Pour défendre leur point de vue, les chercheurs s'appuient en tout cas sur le fait qu'ils n'ont pas trouvé dans les 97 prélèvements de selles de chimpanzés recueillis de virus apparenté à celui du sida humain .

Barrière d'espèce

Deux journalistes américains, Tom Curtis (1992, magazine Rolling Stone) et Edgard Hooper (1999, livre The River), ont mis en cause le vaccin anti-polio de l'Américain Hilary Koprowski administré de 1957 à 1960 à un million de personnes, en grande partie dans l'ex-Zaïre (RDC).

Hooper a développé une théorie reliant cette campagne de vaccination expérimentale et l'apparition du sida, arguant que des tissus de chimpanzés, potentiellement contaminés, auraient servi à fabriquer cette ancienne version de vaccin oral.

Les scientifiques sont d'accord sur un point: le virus du sida humain (VIH) a pour ancêtre un virus de l'immunodéficience simienne (VIS) du chimpanzé. Mais reste à déterminer quand et comment ce virus de singe a franchi la barrière d'espèce pour passer à l'homme.

Selon l'étude, le nouveau virus du chimpanzé appartient à une branche différente de l'arbre généalogique ("phylogénétique") des virus de chimpanzé apparentés au VIH.

S'appuyant sur leur découverte et les analyses antérieures d'échantillons du vaccin de l'époque montrant l'absence de VIS, de VIH ou d'ADN de chimpanzé, les chercheurs estiment que l'hypothèse reliant le sida à ce vaccin contre la poliomyélite "devrait être abandonnée".

M.Worobey a poursuivi cette recherche en mémoire d'un confrère britannique renommé, Bill Hamilton, mort de paludisme en 2000 au retour de la première expédition. Worobey désire maintenant "étudier cette zone géographique, prélever plus d'échantillons, comprendre comment le virus simien se maintient et se transmet parmi les chimpanzés et comprendre pourquoi il (sa version humaine) est si pathogène pour l'Homme mais pas pour le chimpanzé".

Ce travail est co-signé par d'autres chercheurs zaïrois, britanniques et américains.

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