DUBLIN, 22 fév (AFP) - L'Irlande, présidente de l'UE, accueille à partir de lundi une grande conférence internationale destinée à renforcer la lutte contre le sida en Europe et en Asie centrale, où la propagation de ce fléau est particulièrement rapide.

"Le sida s'est étendu à travers toute la planète depuis qu'il a été découvert il y a tout juste 20 ans, et il est en passe de devenir l'une des premières causes de mortalité par maladie infectieuse du XXIème siècle", indique la présidence irlandaise dans un communiqué annonçant la tenue de cette conférence.

"Il y a maintenant 40 millions de personnes à travers le monde qui vivent avec le sida ou sont infectés par le virus VIH, et 2,1 millions d'entre elles vivent en Europe ou en Asie centrale", ajoute ce texte.

Intitulée "Briser les barrières - un partenariat pour lutter contre le sida en Europe et en Asie centrale", cette conférence doit se prolonger jusqu'à mardi. Son travail sera organisé autour de quatre ateliers principaux.

Le premier se propose de faciliter la prise en compte de la pandémie du sida par les responsables politiques européens, à la lumière notamment des expériences passées. Les autres ateliers concernent les partenariats possibles pour améliorer la lutte contre le sida, la prévention et les conditions de vie des malades atteints par la maladie ou séropositifs.

Lundi, la conférence sera ouverte par le Premier ministre irlandais Bertie Ahern en présence notamment du président portugais Jorge Sampaio, du chef du gouvernement roumain Adrian Nastase, de l'archevêque sud-africain Desmond Tutu, du directeur exécutif d'Onusida, Peter Piot, du Dr Lee Jong-wook, directeur de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et de Carol Bellamy, directrice du Fonds des Nations unies pour l'Enfance (Unicef). Plusieurs ministres européens et d'Asie centrale sont également attendus à cette conférence.

L'est du continent européen et certaines régions d'Asie centrale, où la progression des taux d'infection du virus VIH est parmi les plus rapides au monde, risquent une épidémie généralisée de sida, selon un rapport du Programme de développement des Nations unies (PNUD) diffusé mardi dernier.

Sur les 28 pays couverts par cette étude, les plus récentes estimations donnent entre 1,2 et 1,8 million de personnes infectées à la fin 2003, contre un million à la fin 2001.

L'épidémie est probablement la plus sérieuse en Russie, Ukraine, Bélarus et Moldavie, souligne le rapport, qui pointe aussi du doigt l'Estonie, où plus de 2.750 personnes étaient infectées en 2002, pour une population de seulement 1,4 million de personnes.

"L'épidémie croît rapidement en Russie, en Ukraine et en Estonie, et 1% (ou plus) de la population adulte de ces pays pourrait déjà avoir été infectée", selon ce rapport. Ce seuil de 1% est crucial, et conduit à penser qu'"il est trop tard pour parler d'éviter une crise dans l'est de l'Europe et la CEI", selon un responsable du PNUD, Kalman Mizsei, cité dans un communiqué.

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