SYDNEY, 4 avr (AFP) - L'épidémie de pneumonie atypique qui se répand actuellement dans le monde ne devrait pas prendre l'ampleur de la pandémie de "grippe espagnole" du début du 20 ème siècle, qui avait fait des millions de morts, selon un expert australien.
Tout en reconnaissant que le phénomène s'aggrave, John Mills, professeur de microbiologie à l'Université Monash de Melbourne, souligne que le mode de transmission entre individus du virus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) rend peu probable le risque d'une épidémie de grande ampleur.
Depuis son apparition en Chine, le SRAS a tué plus de 80 personnes parmi plus de 2.400 malades atteints dans une vingtaine de pays. Les services sanitaires australiens avaient recensés huit cas sur leur territoire.
"L'épidémie (de "grippe espagnole") de 1918 avait été causée par un virus en suspension dans l'air qui pouvait parcourir de très longues distances. Or, dans le cas du SRAS, il faut un contact humain rapproché pour être infecté, ou il faut inhaler des particules émises par un malade, de la même manière qu'on se transmet un rhume", a-t-il expliqué.
Le Pr Mills a indiqué que le SRAS est probablement dû à un virus ayant franchi la barrière des espèces en étant transmis à l'homme par des animaux qui ne présentent aucun symptome, mais sa progression devrait être moins rapide pour cette raison.
"Toutefois quand un virus passe des animaux aux humains il peut avoir des conséquences mortelles", reconnait le spécialiste. "Il y a eu des exemples de ce phénomène dans le passé comme par exemple le VIH qui a trouvé son origine chez les chimpanzés de la jungle africaine".
Le scientifique pense que l'origine de ce virus mortel se trouve dans la campagne chinoise, où les gens vivent en osmose avec les animaux.
Une équipe de scientifiques dirigée par l'épidémiologiste américain Robert Breiman, se trouve depuis jeudi, à la requête de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), dans le sud de la Chine, à l'endroit que l'on soupçonne avoir été le point de départ de la maladie, afin d'enquêter sur son origine.
"Ca va être compliqué et nous pourrions être engagés dans une entreprise de longue haleine", a dit Chris Powell, porte-parole des quatre spécialistes arrivés jeudi dans la région de Canton où le mal a commencé à se répandre en novembre.
En Australie, le nombre de cas suspects de pneumonie atypique signalés est passé à huit. Dans ce groupe se trouvent trois enfants issus d'une même famille arrivée du Canada la semaine dernière.
L'Australie avait déclaré en début de semaine son premier cas de SRAS à l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Il s'agissait d'un touriste britannique hospitalisé à Sydney et qui est déjà reparti après avoir été guéri.
Les autorités australiennes ont décidé de poster des médecins et des infirmières dans les principaux aéroports du pays. Parallèlement, le ministère des affaires étrangères a recommandé aux Australiens cette semaine de reporter tout voyage non essentiel en Chine, à Singapour, Hong Kong, au Vietnam ainsi qu'au Canada.
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