MEXICO, Set 23 (AFP) - En América Latina y el Caribe viven y crecen cada día 193 millones de niñas, niños y adolescentes, de los cuales más de la mitad, unos 114 millones, son pobres en una de la regiones con más desequilibrios sociales del mundo, según datos de la oficina Unicef para la región.

"Niñez en pobreza" es el tema escogido este año por las esposas de Jefes de Estado y de Gobierno de las Américas, que se reunirán por undécima vez, este año en México, los días 25 y 26 de septiembre.

Unos 400.000 niños y niñas mueren anualmente antes de llegar a los cinco años debido a la deshidratación, infecciones respiratorias, falta de acceso o inadecuada atención a las madres durante el embarazo, el parto y post-parto, así como por la inadecuada oferta de agua segura, denunció Unicef en un "Perfil de la Infancia en América Latina y el Caribe", publicado en 2000.

Buena parte de esos problemas se deben a los problemas crónicos de salud que sufren 500.000 mujeres en la región, durante el embarazo o el parto.

Las estadísticas de Unicef muestran igualmente que alrededor de 17.000 madres mueren anualmente en la región, 1.400 por mes y 47 por día.

De los 13 millones de nacimientos anuales que registra el continente, dos millones corresponden a partos de madres adolescentes.

El informe de Unicef fue elaborado para la Cumbre Iberoamericana celebrada en Panamá en 2000. En esos momentos, y sin la nueva oleada de inestabilidad económica y social que azota ahora a países como Argentina, Venezuela o Uruguay, Unicef veía señales para el optimismo en la región.

"A lo largo de la presente década (de los 90) se han conseguido avances sustanciales en el mejoramiento del bienestar de niños y niñas de América Latina y el Caribe", señalaba el informe.

Entre los avances más significativos, Unicef citaba:

- la reducción en un 25% en la mortalidad infantil y de niños menores de cinco años. Se trata de la tasa de mortalidad infantil más baja entre todas las regiones en desarrollo en el mundo, según la organización.

- la polio se ha erradicado del continente, al tiempo que se ha librado una importante lucha contra el sarampión y la reducción de un 90% de los casos de tétanos neonatal.

- se está cerca de conseguir la universalización de la educación básica, al tiempo que la matriculación de niños y niñas en Educación Primaria alcanza el 94%.

Pero los desafíos son también considerables, advertía Unicef. Cada hora, siete personas de la región resultan infectadas con el VIH; la mitad de ellas niños, niñas y jóvenes en el grupo de edades entre los 10 y 24 años.

Según la OIT, existen alrededor de 250 millones de niños trabajadores entre 5 y 14 años de edad en los países en vías de desarrollo.

En los países de América Latina (exceptuando el Caribe) se estimaba que a fines de los 90 habían alrededor de 7.6 millones de niños y niñas trabajadores entre los 10 y 14 años.

Si se incluyen las tareas domésticas y a los menores de 10 años, la cifra total de trabajadores menores de 15 años se estima entre 18 y 20 millones. Esto supone una tasa de actividad del 20%, es decir, que uno de cada cinco niños entre 10 y 14 años trabaja en alguna actividad en la región.

Cada año, al menos seis millones de jóvenes latinoamericanos menores de 18 años son víctimas de agresión física severa, y en torno a 85.000 mueren a causa de la violencia intra-familiar.

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