JOHANNESBURG, 10 sept (AFP) - Quelque 2,2 millions de personnes sont mourantes en ce moment à cause du sida en Afrique sud-saharienne et le chiffre montera à 8,8 millions en 2008, a estimé un chercheur mardi à Johannesburg, devant un congrès de spécialistes de la pandémie auquel participait Nelson Mandela.

"Cette réalité nous tient éveillés la nuit, hantés par les implications de la pandémie (du sida)", a déclaré l'ex-président sud-africain Nelson Mandela qui s'adressait à l'Africa Leadership Consultation, une association qu'il a formée avec son épouse Graca Machel pour aider les millions d'orphelins du sida.

Alan Whiteside, directeur du département économie/santé de l'université du Natal, a estimé que 30% de tous les enfants en Afrique seront orphelins en 2010, soit un total de 40 millions d'enfants dont 22 millions laissés sans parents pour cause de sida.

Les enfants "sont affectés par des actes qu'ils ne contrôlent pas et dans lesquels ils ne jouent aucun rôle", a souligné un autre intervenant de l'association, l'archevêque anglican Njongonkulu Ndungane, rappelant que près de 5 millions de personnes, soit l'équivalent de trois fois la population du Botswana, sont actuellement contaminés par le virus VIH ou déjà malades du sida au Nigeria .

Les effets à long terme de cette "situation totalement décourageante", a indiqué Alan Whiteside, sont notamment un absentéisme des écoles de la part d'enfants obligés de soigner leurs parents malades ou de s'occuper de leurs plus jeunes frères et soeurs.

L'économie du continent et sa croissance s'en ressentiront directement, a-t-il expliqué, les enfants qui reçoivent moins d'éducation étant moins présents sur le marché du travail, et la mortalité de la génération suivante devant également monter, même hors effet sida, un bas niveau d'éducation des mères étant synonyme, selon des statistiques vérifiées, d'une plus grande mortalité infantile.

"Des actions concrètes chaque jour et chaque heure sont ce dont nous avons besoin", a insisté Nelson Mandela devant un auditoire de quelque 60 personnes: "Il nous faut bien sûr discuter des actions que nous allons entreprendre et les planifier, mais il faut savoir que tous les instants consacrés à des délibérations qui ne se traduisent pas par des actions décisives sont des instants tragiquement perdus".

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