WASHINGTON, 19 août (AFP) - Des chercheurs américains ont fait état de progrès dans la mise au point d'un vaccin contre le virus du sida qui serait efficace contre un large éventail de souches du VIH, dans un article à paraître mardi dans les Comptes rendus de l'Académie des Sciences (PNAS).
Ce vaccin, encore aux premiers stades de la recherche, semble capable de provoquer la production d'anticorps empêchant pour la première fois l'infection par une multitude de souches du virus VIH, selon les chercheurs de l'Institute of Human Virology (IHV) et des laboratoires Advanced BioScience dans le Maryland (est).
L'une des difficultés de la mise au point d'un vaccin anti-sida efficace est posé par la diversité du virus VIH qui, comme le virus de la grippe, prend différents visages pour tromper le système de défense immunitaire.
Le VIH est porteur, en surface, d'une protéine (gp120) aux caractéristiques chimiques variables, rendant difficile la mise au point d'un vaccin capable de générer les anticorps reconnaissant les nombreuses formes de cette protéine.
Les chercheurs sont partis du constat que toutes les molécules du gp120 possèdent des caractéristiques communes permettant à toutes les souches du virus VIH de s'accrocher aux CD4, des protéines de surface caractéristiques notamment des lymphocytes T4. Le VIH utilise cette protéine pour pénétrer à l'intérieur des T4 et les détruire.
Les scientifiques ont alors produit des combinaisons artificielles de gp120-CD4 traitées chimiquement pour former un amalgame. Ces combinaisons ont alors été utilisées pour induire la production d'anticorps chez des animaux de laboratoires, parmi lesquels des singes.
"La combinaison gp-120-CD4 a montré une capacité durable à générer des anticorps qui neutralisent un large éventail d'isolats VIH-1", a expliqué le Dr Anthony Devico, professeur adjoint du IHV, affilié au centre médical de l'Université du Maryland.
"Les résultats préliminaires indiquent que la combinaison gp120-CD4 pourrait servir de modèle utile à la mise au point d'un vaccin VIH", a ajouté ce spécialiste, co-auteur de la recherche.
"C'est l'une des découvertes les plus intéressantes auxquelles j'ai pu assister dans la recherche sur le VIH/sida depuis les premiers temps de cette recherche, quand des progrès scientifiques semblaient être annoncés régulièrement", a commenté le professeur Robert Gallo, qui avait découvert en 1980 le premier rétrovirus humain HTLV-1.
Cette découverte "a le potentiel de nous faire faire un grand pas dans la quête ultime d'un vaccin prévenant l'infection par le virus", a ajouté le Dr Gallo, qui dirige l'Institute of Human Virology où cette étude est menée.
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