PARIS, 15 juil (AFP) - Une équipe anglo-américaine de chercheurs a découvert un gène humain qui représente un nouveau type de résistance au virus du sida (VIH).
Cette découverte "pourrait ouvrir la voie à la mise au point de nouveaux traitements contre le sida", selon les chercheurs dont les travaux sont publiés en ligne par la revue scientifique britannique Nature.
Le gène nommé CEM15 confère une résistance naturelle au virus, mais il est normalement neutralisé par une petite protéine du VIH, appelée Vif (pour virion infectivity facteur).
Le rôle essentiel, que joue ce facteur de pouvoir infectieux Vif dans la multiplication du VIH, était connu des chercheurs, mais il leur reste encore beaucoup à apprendre à son sujet.
Le professeur Michael Malim du King's College à Londres et le Dr Ann Sheehy et ses collègues de l'université de Pennsylvanie (Philadelphie, Pennsylvanie) ont étudié des cellules infectées par une forme défectueuse du VIH, car dépourvue de Vif. Les chercheurs ont ainsi constaté que le gène CEM15, interfère avec le cycle de reproduction du VIH, en rendant non infectieuses, donc sans danger, les nouvelles particules virales.
"Ces résultats sont très importants et pourraient ouvrir la porte à de nouveaux traitements dans le futur", selon le Pr. Malim.
Des travaux antérieurs avaient montré le rôle décisif de la protéine Vif dans l'infection et la neutralisation des défenses des cellules encore saines.
"Nos recherches ont identifié le CEM15 comme un élement-clé de ce système. Si nous trouvons un moyen de bloquer l'action de Vif, cela permettrait au gène CEM15 de travailler correctement afin d'empêcher la diffusion du VIH", souligne ce spécialiste des maladies infectieuses.
Les médicaments anti-rétroviraux actuels agissent en bloquant des enzymes dont se sert le virus pour se reproduire dans l'organisme.
Ils sont capables de réduire le virus dans le sang à un niveau indétectable, mais sans l'éliminer complètement. De plus, ces traitements administrés en cocktail (trithérapie) présentent à long terme des effets secondaires (risque cardiaque) et le virus peut devenir résistant à leur efficacité thérapeutique. D'où la nécessité de développer de nouvelles approches.
"Les traitements basés sur une autre protéine-clé du virus, la protéine Env qui permet au VIH d'entrer dans les cellules et de les infecter, sont testés avec quelques succès dans des essais cliniques"; ainsi, en déduit le Pr. Malim, il y a un "potentiel" dans les recherches sur Vif pour trouver un nouveau moyen de combattre le virus.
"C'est très ambitieux, mais on pourrait voir Vif être développée comme nouvelle cible thérapeutique dans les dix prochaines années", dit-il.
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