WASHINGTON, 5 sept (AFP) - Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui cause le sida, est ralenti dans sa progression par un autre virus bénin, selon des chercheurs dont l'étude est publiée jeudi dans la revue New England Journal of Medicine.

Le virus GB type C, également baptisé virus de l'hépatite G, "semble retarder la progression du virus de l'immunodéficience humaine", conclut une équipe de chercheurs conduite par Jack Stapleton de la faculté de médecine de l'université de l'Iowa.

Cette découverte a été faite alors que le Pr Stapleton explorait les liens entre la consommation d'alcool, le virus de l'hépatite C, le virus GB-C et la cirrhose du foie, chez des patients de l'hôpital universitaire de l'Iowa.

L'étude, conduite de 1988 à 2000, a porté sur 362 patients infectés par le VIH, dont 40% étaient également touchés par le virus GB-C.

"Nous avons établi que les patients infectés par le VIH mais non infectés par le virus GB-C avaient 3,68 fois plus de risques de mourir que ceux qui sont porteurs du GB-C" et du VIH, a déclaré le docteur Stapleton.

"Ceci nous conduit à croire que le GB-C est un facteur expliquant comment certaines personnes vivent plus longtemps et plus sainement avec leur VIH que d'autres personnes touchées" par le virus qui cause le sida, a ajouté le chercheur.

Il estime qu'il "pourrait être raisonnable d'envisager l'utilisation du virus GB-C comme nouveau vecteur thérapeutique pour retarder la progression de la maladie".

Le virus GB-C touche environ 15% des personnes porteuses du virus de l'hépatite C mais ne cause ni hépatite ni autre manifestation clinique, selon le chercheur.

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