PRETORIA, 8 dec (AFP) - La secrétaire d'Etat américaine Madeleine Albright s'est voulue rassurante, vendredi à Prétoria, sur la poursuite de l'engagement des Etats-Unis en Afrique quel que soit le prochain locataire de la Maison Blanche.

"Quel que soit le président, il devra porter une attention détaillée à l'Afrique", a assuré Mme Albright à l'issue d'une rencontre avec le président sud-africain Thabo Mbeki dans la capitale sud africaine.

"S'intéresser à l'Afrique n'est pas optionnel. Nous ne somme plus dans les années 80, mais dans les années 2000. L'Afrique et les questions touchant à l'Afrique doivent être clairement comprises comme faisant partie de l'interêt national des Etats-Unis", a-t-elle affirmé aux journalistes l'accompagnant dans sa tournée en Afrique australe.

Longtemps négligée par la diplomatie américaine, l'Afrique a fait l'objet d'un regain d'intérêt de la part du président Bill Clinton, qui s'y est rendu deux fois tandis que Mme Albright y effectue sa quatrième tournée en tant que secrétaire d'Etat.

Mme Albright a indiqué que ses entretiens avec M. Mbeki avaient porté sur plusieurs dossiers régionaux, comme la situation au Mozambique, en Angola, au Mozambique et en république démocratique du Congo, ainsi que sur la question du sida.

Une conférence de presse commune qui avait été prévue en fin d'après-midi a toutefois été annulée en raison de "circonstances imprévues", a fait savoir le bureau de la présidence sud-africaine.

Mme Albright n'a fait qu'une allusion voilée à la polémique sur les déclarations du président Mbeki sur les théories réfutant le lien entre le virus VIH et le sida, affirmant simplement que le sujet devait faire l'objet de "déclarations claires".

Cet intérêt pour la lutte contre le sida s'est traduit par une visite dans un centre de soins et de recherche sur contre cette maladie, dans l'immense hôpital Chris Hani-Baragwanath à Soweto, la township du sud-ouest de Johannesburg.

Mme Albright, arborant le ruban rouge de la lutte contre le sida, a été accueillie par des chants traditionnels de femmes et leurs enfants infectés par le virus VIH ou atteints du sida.

"Je suis venue ici non seulement pour voir ou avoir la possibilité de saluer les femmes et leurs beaux bébés, mais aussi affirmer que ceci (la recherche) est quelque chose qui est bénéfique pour nos deux pays", a déclaré Mme Albright.

"Ce n'est pas seulement une maladie africaine, ce n'est pas une maladie du continent ou du pays, c'est une maladie globale", a-t-elle insisté.

L'Afrique du sud a le plus grand nombre de personnes séropositives du monde - 4,2 millions fin 1999, soit 10% de la population, selon des chiffres gouvernementaux. Près de 70% des 36 millions de personnes atteintes par le VIH ou le sida dans le monde vivent en Afrique sud-saharienne.

Mme Albright doit avoir un petit déjeuner de travail samedi avec la ministre sud-africaine des Affaires étrangères, Nkosazana Dlamini-Zuma, avant de s'envoler pour l'île Maurice, puis de se rendre au Botwana.

Le chef de la diplomatie américaine a également annoncé qu'elle ferait une brève escale mardi à Alger, pour une cérémonie officielle de signature de l'accord de paix conclu entre l'Erythrée et l'Ethiopie.

Il s'agit de la quatrième - et dernière - tournée africaine de Mme Albright comme secrétaire d'Etat.

Après l'Afrique, Mme Albright se rendra à Budapest mardi, puis à Bruxelles pour participer à une rencontre ministérielle de l'OTAN à Bruxelles les 14 et 15 décembre.

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