JOHANNESBURG, 8 déc (AFP) - La secrétaire d'Etat américaine Madeleine Albright s'est rendue vendredi dans un centre de recherche sur le sida à Soweto, la township du sud-ouest de Johannesburg, au premier jour de sa visite en Afrique du sud.

Des femmes et leurs enfants infectés par le virus VIH ou atteints du sida ont accueilli Mme Albright dans l'immense hôpital Chris Hani-Baragwanath avec des chants traditionnels.

Elle a ensuite tenu une table ronde avec le personnel de l'hôpital.

"Je suis venu ici non seulement pour voir ou avoir la possibilité de saluer les femmes et leurs beaux bébés, mais affirmer que ceci (la recherche) est quelque chose qui est bénéfique pour nos deux pays", a déclaré Mme Albright lors de cette discussion.

Mme Albright a indiqué que le gouvernement américain était conscient des conséquences économiques et sociales de l'épidémie de sida. "Ce n'est pas seulement une maladie terrible, c'est aussi une importante question de sécurité", a-t-elle affirmé.

"Ce n'est pas seulement une maladie africaine, ce n'est pas une maladie du continent ou du pays, c'est une maladie globale", a-t-elle insisté.

Elle a souligné que l'agence américaine de développement USAID prévoit d'allour 40 millions de dollars au cours des cinq dernières années à des questions de santé en Afrique du sud, y compris à la lutte contre le sida.

L'Afrique du sud a le plus grand nombre de personnes séropositives du monde - 4,2 millions à la fin 1999, soit 10% de la population, selon des chiffres gouvernementaux. Près de 70% des 36 millions de personnes atteintes par le VIH ou le sida dans le monde vivent en Afrique sud-saharienne.

La question du sida est à l'ordre du jour des discussions que devait avoir vendredi en fin d'après-midi Mme Albright avec le président sud-africain Thabo Mbeki, selon des responsables américains.

La conférence de presse commune qui avait été prévue en fin d'après-midi a toutefois été annulée en raison de "circonstances imprévues", a fait savoir le bureau de la présidence sud-africaine vendredi en milieu d'après-midi.

La secrétaire d'Etat américaine était arrivée à Johannesburg en provenance du Cap, où elle avait rencontré dans la matinée des femmes dirigeantes ainsi que Desmond Tutu, l'ex-archevêque anglican, prix Nobel de la Paix pour son action dans la lutte anti-apartheid.

Richard Boucher, porte-parole de Mme Albright, a rappelé que la responsable de la diplomatie américaine connaissait bien Desmond Tutu et que sa visite visait à "reconnaître sa contribution au progrès de l'Afrique du sud et en particulier dans le domaine de la réconciliation".

Mme Albright doit avoir un petit déjeuner de travail samedi avec la ministre sud-africaine des Affaires étrangères, Nkosazana Dlamini-Zuma, avant de s'envoler pour l'île Maurice.

Dimanche elle sera au Botswana, où elle doit également visiter un centre de lutte contre le sida. Dans ce pays d'Afrique australe, on compte le plus fort taux de séropositifs du monde, avec un tiers des adultes.

Il s'agit de la quatrième - et dernière - tournée africaine de Mme Albright comme secrétaire d'Etat. Elle est accompagnée par la sous-secrétaire d'Etat pour les affaires africaines, Susan Rice.

Après l'Afrique, Mme Albright se rendra en Europe pour participer à une rencontre ministérielle de l'OTAN à Bruxelles les 14 et 15 décembre.

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