WASHINGTON, 15 nov (AFP) - Une variation sur un gène, appelé RANTES, augmente le risque de contracter le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), mais ralentit ensuite le rythme de progression de la maladie, indique une étude publiée mercredi dans le journal AIDS.

"Cette étude fournit la première preuve que le gène RANTES affecte le risque de transmission du virus de l'immunodéficience humaine (VIH)", a souligné dans un commentaire le directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), le Dr Anthony Fauci.

"Elle renforce également les indications montrant que RANTES peut ralentir la progression vers le SIDA chez les séropositifs, ce qui doit pousser à rechercher un médicament qui imite l'action de ce gène", a-t-il ajouté.

L'équipe du Dr David McDermott a consacré ses recherches à une très légère variation du gène, qui apparaît plus souvent chez les séropositifs que chez les personnes résistant à l'infection par le VIH.

Chez les personnes possédant cette mutation du RANTES, le risque d'infection est doublé. En revanche, après avoir été contaminées par le VIH, ces personnes mettent 40% plus de temps que les autres à développer le SIDA.

Il apparaît que le RANTES produit une molécule, également appelée RANTES, dont la variation génétique étudiée renforce la production et qui a un double rôle. Cette molécule cause une inflammation et permet ainsi au virus de pénétrer plus facilement dans le corps. Mais pour provoquer cette inflammation, elle doit s'accrocher au récepteur des cellules T du système immunitaire utilisé par le VIH. Ce dernier a donc plus de difficulté à s'installer à son tour.

"Les résultats de notre étude montrent le bien-fondé des efforts" des laboratoires travaillant sur des médicaments utilisant la molécule RANTES pour ralentir la progression du SIDA, "mais les chercheurs ne doivent pas oublier que des taux élevés peuvent augmenter les risques d'infection par le VIH", a souligné le Dr McDermott.

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