JOHANNESBOURG, 14 août (AFP) - Le racisme a repris le devant de la scène sud-africaine avec une vive polémique opposant le président Thabo Mbeki et le chef de l'opposition Tony Leon qui s'accusent mutuellement d'en faire leur fond de commerce politique, à quelques mois des municipales.

Critiqué par Tony Leon pour sa politique en matière de lutte contre le SIDA en Afrique du Sud - où 10% de la population est officiellement atteinte par le virus VIH - Thabo Mbeki a accusé le dirigeant du parti démocratique (DP, libéral) de rejeter systématiquement tout ce qui est "africain".

Se référant à son rival, sans le nommer, comme "le politicien blanc", le président sud-africain a estimé que M. Leon se faisait "un point d'honneur à parler ouvertement de son mépris pour les solutions africaines aux défis que les peuples de notre continent doivent affronter".

"Selon lui ces solutions, parce qu'elles sont africaines, ne peuvent être rien d'autre que des réponses païennes, sauvages, superstitieuses et non scientifiques, typiques du peuple africain", a déclaré M. Mbeki vendredi dernier.

M. Mbeki répondait aux critiques de Tony Leon qui lui reprochait de valoriser les thèses des scientifiques "dissidents", ultra-minoritaires dans le monde médical, qui affirment que le SIDA n'est pas causé par le virus VIH et qu'il faut, en Afrique, en rechercher la cause principale dans la misère.

Tony Leon avait parlé récemment à ce sujet de "charlatanisme".

La polémique Mbeki-Leon va toutefois au-delà du désaccord sur la lutte anti-SIDA.

Citant le sociologue français Frantz Fanon, M. Mbeki a comparé Tony Leon aux colonialistes qui considèrent l'Afrique comme "le repaire de sauvages, une contrée traversée de superstition et de fanatisme (...) un pays de cannibales".

Il a étendu sa critique aux blancs libéraux, traités de "lèche-bottes" qui ne cherchent qu'à préserver leurs intérêts après la disparition de l'apartheid.

M. Leon a immédiatement répliqué, accusant M. Mbeki d'être en fait celui qui perpétue le racisme.

"Tous ceux qui son en désaccord à un moment ou à un autre avec le président Mbeki et son gouvernement sont soit des racistes, soit des Noirs honteux", a déclaré M. Leon.

Samedi, il s'est engagé à soumettre "avec grand plaisir" le discours de M. Mbeki à la grande conférence internationale contre le racisme qui doit se tenir à la fin du mois d'août en Afrique du Sud sur l'initiative du président sud-africain.

M. Mbeki, qui avait annoncé la tenue de cette conférence en février dans un discours à la nation, avait souligné que "le racisme est encore vivant" dans l'Afrique du Sud post-apartheid.

Steven Friedman, de l'Institut pour les Etudes politiques, voit dans la polémique "un drame sud-africain classique".

"C'est une société divisée et c'est une manière pour les deux camps d'utiliser la race pour se refaire une santé auprès de électeurs", a-t-il jugé.

La prochaine échéance électorale est proche, avec les municipales en novembre.

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