LUSAKA, Zambia, Set 15 (AFP) - El fantasma recurrente de todos los congresos sobre el Sida, la posibilidad de una vacuna contra el mal, resurgió este miércoles en Lusaka, en el marco de la 11 Conferencia Internacional sobre el Sida en Africa, con el anuncio del próximo lanzamiento de un experimento británico-kenyano.

"Este candidato a vacuna, el primero que se desarrolla en asociación con investigadores africanos, será el primero que apunta a una de las cepas virales más frecuentes en el continente", indicó Seth Berkley, presidente de IAVI (International AIDS Vaccine Initiative).

Creado en 1996, IAVI tiene como objetivo el desarrollo de una vacuna preventiva segura, eficaz y financieramente accesible para que pueda ser usada en cualquier parte del mundo.

El consejo científico de esta organización reúne a los más grandes virólogos del mundo y en su consejo de administración figuran personalidades como Lee Smith, ex presidente de Levi Strauss, Peter Piot, director de ONU-Sida o Michele Barzach, ex ministra de Salud francesa.

Los ensayos de la potencial vacuna deben comenzar en enero del 2000 en las universidades de Nairobi y Oxford. Un grupo de 40 voluntarios sanos kenyanos e igual número de británicos participarán en los ensayos de "fase 1", destinados a verificar que el producto es seguro y que provoca la respuesta inmunitaria en su organismo.

Un segundo ensayo, desarrollado por Estados Unidos y Sudáfrica debe venir luego. "En los próximos años prevemos lanzar tres o cuatro ensayos de vacunación en forma asociada", precisó Seth Berkley.

"El único modo realista de acabar con la epidemia de Sida es perfeccionar una vacuna, y ello debe ser una prioridad científica y política", agregó.

El presidente del IAVI recordó que sólo 1,5 % del total del dinero gastado en luchar contra el mal, o sea 250 a 300 millones de dólares, es consagrado a la búsqueda de una vacuna. Una búsqueda frente a la cual la industria farmacéutica se muestra reticente, de miedo de verse obligada a vender el medicamento a bajo precio y no recuperar el gasto ni obtener ganancias.

Pero también hay serios obstáculos científicos: el virus del Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida es sumamente variable y existen varias formas, en diferentes partes del mundo. Por lo tanto es necesario proteger no contra un virus sino contra varios.

Sin ser revolucionario -ya que hay ensayos de vacunación en Europa y Estados Unidos-, el anuncio de un experimento que asocia al Norte y al Sur suena como un respiro en el concierto de malas noticias que es Lusaka, así como un consuelo frente a lo que algunos oradores no vacilan en calificar como el "egoísmo occidental".

"Estados Unidos gasta cada año 880 millones de dólares para luchar contra sus 40.000 nuevos casos anuales de Sida, mientras Africa, que en el mismo lapso debe enfrentar cuatro millones de nuevas infecciones, dispone de menos de 160 millones de dólares, recordó la directora de la UNICEF, Carol Bellamy, estimando que "ello es simplemente inaceptable".

Olvidada en parte debido a las costosas triterapias en los países desarrollados, la epidemia se ha desbocado en Africa y el año pasado fue 10 veces más mortífera que las guerras, matando a más de dos millones de personas.

El Sida está transformando a los países del Africa subsahariana en "campo de ejecución", declaró Carol Bellamy, que pidió una ayuda "masiva".

Actualmente, en Africa, más de 8 millones de niños han perdido a su madre o a sus dos progenitores debido al Sida, y se espera que la cifra llegue a 13 millones el año 2000. Al barrer lo que podría haber sido la fuerza de esos países, el Sida es también una catástrofe sin precendentes pues ha reducido a la nada los esfuerzos por el desarrollo de varias décadas.

Según ONU-Sida, de cada 10 personas infectadas por el virus del Sida en 1998, siete viven en Africa subsahariana, y de cada 10 niños de menos de 15 años contaminados, nueve viven también en esta región del mundo.

Desde el comienzo de la epidemia, 83 % de los decesos vinculados al Sida se han producido en Africa austral y al menos 95 % de los "huerfanos del Sida" viven en esta región.

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