WINDHOEK, 29 août (AFP) - Une quarantaine de ministre africains de la Santé se réunissent lundi en Namibie pour une conférence de cinq jours sur les défis de santé du continent, au premier rang desquels le SIDA, dont l'Afrique sub-saharienne accapare 70% des cas dans le monde.

Malaria et tuberculose, qui tuent à grande échelle sur le continent africain, seront également débattus par les ministres à la réunion de Windhoek, 49ème session régionale de ce type sous l'égide de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

Mais le SIDA, "l'enjeu de santé le plus pressant pour le continent", accaparera sans doute les travaux des ministres et officiels de 46 Etats attendus à Windhoek, prédit Welile Shasha, représentant de l'OMS à Prétoria.

Selon un rapport de l'OMS pour 1998, qui doit être présenté et débattu à la conférence, le SIDA a été responsable de la mort de 2 millions de personnes en Afrique sub-saharienne l'an dernier, 80% des cas de décés dus à la maladie dans le monde.

Toujours en 1998, 70% des quelque 5,8 millions de nouveaux cas de séropositivité recensés dans le monde l'ont été en Afrique sub-saharienne, selon le rapport.

La région compte quelque 23 millions de séropositifs, pour une population de 550 millions d'habitants, selon des estimations de l'OMS.

"La plaie du SIDA requiert des mesures exceptionnelles en Afrique, la région la plus affectée au monde", affirme le rapport de l'OMS. Ce rapport déplore qu'"en dépit de cette sinistre réalité, la priorité acordée à la lutte contre le SIDA n'a conduit qu'à de modestes avancées dans la région".

En juin dernier, le directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, Ebrahim Samba, a exhorté tous les gouvernements du continent à déclarer le SIDA "une urgence nationale".

L'Afrique, avait-il souligné, abrite 95% des "orphelins du SIDA" dans le monde et l'infection a déjà fait baissé l'espérance de vie pour certains pays de 65 ans il y a une dizaine d'années à un peu plus de 40 ans aujourd'hui.

Selon l'OMS, les facteurs principaux de la rapide expansion du SIDA en Afrique sont la pratique trop répandue de sexe dans préservatifs, et un trop faible accès aux soins et à l'information.

La section régionale de l'OMS projette un programme d'un million de dollars pour le SIDA en Afrique sub-saharienne, où la maladie vient de dépasser la malaria (1,5 millions de morts) comme première maladie tueuse.

Sur la malaria, la conférence de Windhoek débattra de l'Initiative OMS pour la Malaria en Afrique, un programme qui ambitionne de réduire de moitié l'incidence de la maladie d'ici 2010, à travers une batterie de mesures allant de la diffusions de moustiquaires traitées à des études et expérimentations de traitements.

Le rapport de l'OMS qui formera la base des travaux de Windhoek couvre nombre d'autres enjeux de santé en Afrique, comme les initiatives visant à réduire les mutilations féminines (excisions) ou les programmes d'immunisation contre la poliomyélite.

"Avec les ressources adéquates, la poliomyélite devrait être éradiquée de l'Afrique sub-saharienne à la fin de l'an 2000 ou peu après", pose le rapport de l'OMS.

En 1997, seuls 883 cas cliniques de poliomyélité ont été recensés en Afrique sud-saharienne, en partie grâce aux programmes de vaccination, alors que 5.000 cas par an, partie infime de l'occurence réelle, étaient rapportés dans les années 80.

Le rapport souligne que la lèpre a été éliminée de la plupart des pays de la région en décembre 1998. "Les pays à risque et peu suspectibles d'atteindre l'éradication (Angola, Ethiopie, Guinée, Madagascar et Mozambique) nécessiteront une assistance spéciale", souligne l'OMS.

Enfin, l'OMS entend aussi protéger les pays Africains "des efforts agressifs de l'industrie du tabac pour créer de nouveaux marchés" dans le Tiers Monde. Elle a contacté en ce sens les autorités américaines "pour soulever la question d'un contrôle des exportations de tabac vers l'Afrique par des firmes américaines".

Seront aussi débattus les nécessaires réformes des systèmes de santé africains pour une plus grande "accessibilité" aux populations, a conclu Welile Shasha.

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