GABORONE, 25 oct (AFP) - Le Botswana, "élève modèle" de l'Afrique tant sur le plan économique que politique, se prépare à des élections générales samedi, dont la victoire semble une nouvelle fois promise au Parti démocratique du Botswana (BDP), au pouvoir depuis l'indépendance il y a 38 ans.

Le président Festus Mogae, 65 ans, devrait être reconduit pour un mandat de cinq ans à la tête de ce pays semi-désertique d'Afrique australe, riche de ses immenses ressources diamantifères, mais frappé de plein fouet par la pandémie du sida.

Ancien gouverneur de la Banque centrale et ex-ministre des Finances, Mogae est le troisième président du Botswana après Sereste Khama et Ketumile Masire.

Une faible participation lors de ces neuvièmes élections générales de l'histoire du pays, pourrait cependant jeter une ombre sur cette victoire annoncée.

Enclavé entre l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe, le Botswana compte 1,7 million d'habitants.

Lorsqu'il accède à l'indépendance en 1966, cet ancien protectorat britannique est l'un des pays les plus pauvres de la planète. Plusieurs années de sécheresse ont accentué les difficultés en décimant le bétail, qui est alors la principale richesse du pays.

La découverte de diamants dans les années qui suivent l'indépendance va rapidement changer la donne. Une gestion prudente des fonds publics, saluée par les organismes internationaux et consacrée par les agences de notation financières, a permis depuis la fin des années 70 un développement économique sans équivalent sur le continent.

Devenu le premier producteur mondial de diamants non taillés, le Botswana tire aujourd'hui l'essentiel de ses richesses de l'exploitation minière. En 2003, le PIB par habitant s'élevait à 3.800 dollars (2.400 euros).

Mais cette prospérité, qui masque d'importantes disparités notamment dans les campagnes, est aujourd'hui menacée par la pandémie du sida: avec un taux de prévalence de 37,3%, le Botswana est le deuxième pays le plus touché au monde, derrière le Swaziland.

Sous l'impulsion de Mogae, qui a fait de la lutte contre la pandémie une priorité affichée, une vaste campagne de distribution gratuite de médicaments anti-rétroviraux (ARV) a été lancée à travers le pays.

Ce plan s'articule en particulier autour du programme ACHAP (African comprehensive HIV/aids partnerships), un partenariat public/privé sans équivalent sur le continent, qui rassemble le gouvernement botswanais, la fondation Bill et Melinda Gates et le groupe pharmaceutique américain Merck.

Le sida et la lutte contre la pauvreté ont été les thèmes majeurs d'une campagne électorale suivie avec assez peu d'enthousiasme par les quelque 550.000 Botswanais appelés aux urnes pour élire 57 députés qui, à leur tour, désigneront le président.

Sept partis présentent des candidats et, outre Mogae, trois hommes ont fait acte de candidature à la présidentielle.

L'avocat Otsweletse Moupo, est à la tête d'une coalition entre le Front National du Botswana, le Mouvement Alliance du Botswana et le Parti du Peuple du Botswana. L'avocat Dick Bayford, du Nouveau Front Démocratique et l'homme d'affaires Otladisa Koosaletse du Parti du Congrès du Botswana, visent également la magistrature suprême.

La Commission électorale indépendante (IEC) devrait annoncer les résultats le dimanche 31 octobre.

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